Se você tiver sintomas de herpes zoster, faça o tratamento agora e evite a dor permanente do nervo.

As telhas, uma infecção viral das raízes nervosas, afeta 1 milhão de pessoas nos EUA a cada ano. A maioria das pessoas se recupera de sua luta, mas para até 50% das pessoas com mais de 60 anos que não foram tratadas, a dor não desaparece. Pode durar meses, anos ou até o resto de suas vidas.

Essas pessoas têm o que é chamado de neuralgia pós-herpética (PHN), o resultado do vírus das telhas danificando os nervos da pele. Em alguns casos, a dor é leve. Em outros, até mesmo o menor toque - de roupas ou mesmo de uma brisa - pode ser excruciante.

"O PHN causa muito sofrimento e altos custos sociais", diz Robert H. Dworkin, PhD, professor do departamento de anestesiologia do Centro Médico da Universidade de Rochester, em Rochester, N.Y. "Isso pode prejudicar gravemente a vida das pessoas".

Mas a boa notícia é que existem medicamentos que podem ajudar a tratar e até prevenir a NPH, e os médicos estão aprendendo mais sobre quem está em maior risco de desenvolver essa condição debilitante.

O que é telhas e neuralgia pós-herpética?

A zona é causada pelo vírus varicela-zoster, o vírus que também causa varicela. Em uma pessoa que foi exposta à varicela - ou a sua vacina - o vírus nunca desaparece. Pode ficar dormente nos nervos do corpo.

Na maioria dos casos, fica assim. Mas em alguns - especialmente pessoas com sistemas imunológicos debilitados por doenças ou tratamentos - o vírus pode reaparecer. É provável que isso aconteça anos ou décadas após a pessoa ter varicela.

Quando ele volta, o vírus pode causar herpes, uma erupção cutânea que geralmente aparece como uma faixa em um lado do corpo. Os primeiros sintomas de telhas podem incluir:

• Dor de cabeça
• Sensibilidade à luz
• Sintomas como os da gripe

Coceira, formigamento ou dor extrema onde a erupção está se desenvolvendo podem vir em seguida, e a dor pode ser moderada a grave.

Você é contagioso? Embora pessoas que não tiveram catapora posso pegar essa condição de você, as telhas em si não é contagiosa.

Por razões que os especialistas realmente não entendem, a dor das telhas persiste para alguns. Se a dor durar pelo menos 3 meses após a erupção cutânea ter cicatrizado, uma pessoa é diagnosticada com NPH. Em algumas pessoas, a dor diminuirá. Em outros, não.

"Não temos a menor idéia de por que a dor desaparece em algumas pessoas e não em outras", diz Dworkin. Mas quanto mais tempo você tem PHN - especialmente depois de um ano - menor a probabilidade de resolver, diz ele.

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Fatores de risco para dor no nervo após telhas

Os pesquisadores sabem há muito tempo que as pessoas mais velhas têm mais probabilidade de ter PHN, a dor do nervo após as telhas, mas estudos recentes descobriram outros fatores que aumentam os riscos.

Em um estudo publicado na revista Neurologia, pesquisadores - incluindo Dworkin - analisaram dados de 965 pessoas com telhas. Os pesquisadores identificaram cinco fatores de risco para o desenvolvimento de NPH em pessoas que foram recentemente diagnosticadas com herpes zoster:

• Mais velho
• Fêmea
• Presença de sintomas antes da erupção aparecer, como dormência, formigamento, coceira ou dor
• Dor intensa durante os estágios iniciais da doença
• Erupção grave

É importante ressaltar que os pesquisadores descobriram que quanto mais fatores de risco você tem, maior o risco de desenvolver NPH.

Por exemplo, 17% das mulheres com herpes zoster e 26% das que tiveram dores severas passaram a receber PHN. Mas 50% das mulheres que tinham mais de 60 anos e tinham sintomas antes da erupção cutânea, erupção cutânea grave e dor aguda continuaram a receber PHN.

O pedágio emocional da dor do nervo após telhas

Os pesquisadores não estão apenas analisando fatores de risco biológicos e neurológicos para NPH. Dworkin também foi coautor de um estudo que analisou os fatores de risco psicológico também. Os resultados foram publicados no Jornal da dor em 2005.

"Certamente parece que o estresse psicológico pode ser um fator de risco potente para PHN", diz Dworkin.

O estudo mostrou que as pessoas com herpes zoster que desenvolveram NPH eram mais propensas a ter sintomas de transtornos de personalidade, hipocondria, preocupação intensa com a doença e outras queixas corporais.

Dworkin diz que estudos anteriores já mostraram uma conexão entre estresse e desenvolvimento de telhas.

"Um estudo descobriu que o risco de desenvolver NPH era maior em pessoas que viviam sozinhas quando desenvolviam herpes zoster do que em pessoas que conviviam com outras", diz Dworkin, talvez indicando que o isolamento social aumenta os riscos da NPH.

Prevenir a dor do nervo após telhas

Mas se você está preocupado com PHN, não se desespere. Existem medicamentos que podem reduzir seus riscos de contrair a doença. Existem três drogas antivirais usadas: famciclovir (Famvir), valaciclovir (Valtrex) e aciclovir (Zovirax). Estes medicamentos devem ser iniciados dentro de dois a três dias após o início das telhas.

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"Se você olhar para os ensaios clínicos com qualquer um desses medicamentos em pessoas com mais de 50 anos", diz Dworkin, "eles reduziram a taxa de dor aos seis meses pela metade. Essa é uma melhoria muito significativa". Eles também são muito seguros e têm poucos efeitos colaterais, diz ele.

Mas quem precisa das drogas? Dworkin diz que não há um consenso claro ainda.

Existem alguns casos óbvios. "Acho que todos concordariam que alguém com mais de 50 anos e com sintomas graves deve receber tratamento preventivo", diz ele.

Mas para pessoas mais jovens ou com menos fatores de risco, o curso é menos claro.

"Algumas pessoas pensam que todo mundo que recebe herpes deve receber tratamento preventivo com medicamentos antivirais, porque os remédios são seguros e têm poucos efeitos colaterais", diz ele.

Outros argumentam que o tratamento preventivo só deve ser dado aos que correm maior risco. A principal razão para isso, diz Dworkin, é o custo.

"Um curso completo de tratamento pode custar entre US $ 100 e US $ 160", diz ele. "Isso pode somar e as seguradoras podem não querer pagar se os riscos forem muito, muito baixos".

Tem telhas? Obtenha tratamento, tome medidas

Se você tem telhas, é importante conversar com seu médico sobre o risco de desenvolver NPH. Pergunte se o tratamento preventivo com medicamentos antivirais faz sentido. Se o seu médico disser que não é necessário, pergunte por quê.

As implicações totais dos fatores de risco psicológico para a NPH ainda não estão claras, diz Dworkin. Mas ele sugere que as pessoas com telhas devam tentar permanecer ativas e conectadas.

"Se a angústia psicológica é um fator de risco para a NPH", diz ele, "então pensamos que as pessoas que têm herpes beneficiam se safar e não ficarem isoladas e abandonadas".

Você pode se esforçar para ficar conectado à família e aos amigos e não se debruçar sobre seus sintomas. Além disso, tenha em mente que, mesmo se você desenvolver PHN, existem tratamentos que podem ajudar.

"Temos cerca de meia dúzia de tipos de drogas que são usadas como tratamentos de primeira linha para PHN", diz Dworkin. Eles incluem patch de lidocaína (Lidoderm), pregabalina (Lyrica), gabapentina (Neurontin, Gralise, Horizant), capsaicina (Qutenza, creme Zostrix), carbamazepina (Tegretol), antidepressivos tricíclicos e analgésicos.

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A coisa mais importante é obter atenção médica imediata se você acha que pode ter telhas.

"Se você tem uma erupção unilateral - especialmente se você tem mais de 50 anos - consulte o seu médico imediatamente", diz Dworkin. "Pode ser telhas. E sabemos que o tratamento imediato pode reduzir drasticamente a probabilidade de desenvolver dor a longo prazo".