Por que uma mulher processou?

4 de setembro de 2000 - Quando a farmacêutica de Seattle, Jennifer Erickson, voltou ao trabalho no final de julho, um dia depois de entrar com uma ação judicial contra seu empregador, a Bartell Drug Co., suas colegas estavam em êxtase. "Foram todos os high fives e 'You go, girl!' "Erickson diz com uma risada. Seus clientes agradeceram. Estranhos que a reconheceram a partir de entrevistas na mídia local e nacional a pararam na rua.

Então, por que essa jovem de 26 anos está processando seu próprio empregador - e recebendo tanta atenção e apoio de seus colegas de trabalho e clientes? Erickson está desafiando uma das disparidades mais duradouras da medicina. Ela acha errado que os planos de saúde oferecidos por tantas empresas em todo o país ofereçam cobertura para medicamentos como o Viagra para homens, mas não cobrem pílulas anticoncepcionais e outros contraceptivos. E ela acha que as mudanças estão muito atrasadas.

Para tentar fechar essa lacuna de gênero, Erickson se ofereceu para ser o principal autor em uma ação coletiva movida no mês passado pela Planned Parenthood - o primeiro caso a procurar forçar um empregador a incluir contraceptivos em seu plano de saúde. Embora o processo vise apenas Bartell, ele poderia abrir o caminho para processos semelhantes contra todas as empresas dos Estados Unidos que fornecessem cobertura de prescrição semelhante a seus funcionários, mas não cobrisse os contraceptivos.

"Esse problema afeta milhões de mulheres em todo o país", diz Sylvia A. Law, professora de direito da Universidade de Nova York. "Ainda é a primeira vez que a questão já foi abordada em um tribunal - e é hora de tudo." Law foi o primeiro a argumentar em 1998 Revisão da lei de Washington artigo que exclui contraceptivos da cobertura de prescrição discrimina ilegalmente as mulheres sob o Título VII da Lei federal dos Direitos Civis.

Três quartos das mulheres americanas em idade fértil dependem de planos patrocinados pelo empregador para sua cobertura de saúde, de acordo com o Alan Guttmacher Institute, um grupo de pesquisa que trabalha para ampliar o acesso a serviços de planejamento familiar. No entanto, metade de todos os grandes planos de seguro de grupo não cobrem qualquer forma de contracepção prescrita e apenas um terço cobre a pílula. Enquanto a maioria dos HMOs cobrem a contracepção oral, apenas cerca de 40% cobrem todos os cinco métodos de controle de natalidade prescritos pela FDA disponíveis neste país.

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O processo de Erickson tem como objetivo ajudar mulheres trabalhadoras como ela - aquelas que não são ricas o suficiente para pagar facilmente por contraceptivos, nem pobres o suficiente para se qualificar para a ajuda do governo. E enquanto o jovem recém-casado é novo no ativismo, o papel do defensor dos direitos das mulheres parece estar vindo naturalmente. "Sou muito extrovertido e sincero", diz Erickson. "É fácil para mim dizer: 'Isso está errado, conserte-o'".

Bartell ainda não apresentou uma resposta ao processo, mas em comunicado à imprensa a empresa defendeu sua política como "legal e não-discriminatória", observando que "nenhum programa de benefícios médicos cobre todos os possíveis custos". Funcionários da empresa não conversaram com Erickson sobre o processo. Ela diz que seu ambiente de trabalho permaneceu amigável.

Erickson, que cresceu em Lafayette, Indiana, mudou-se para Seattle em 1999. Ela trabalhou para Bartell por 18 meses e recentemente foi promovida a gerente de farmácia. Ela diz que ama seu trabalho e considera a Bartell - que opera uma rede de 45 drogarias em Washington - um local de trabalho progressista. Mas ela odeia dizer aos clientes que seus planos de saúde não cobrem os contraceptivos de que precisam. Ainda mais, ela odeia vê-los se afastar com raiva.

"Uma mulher recentemente me disse: 'Tenho que alugar este mês, tenho cinco filhos para alimentar, não posso pagar por pílulas anticoncepcionais'", diz Erickson. "Eu quero dizer a ela: 'Não vá embora sem isso!' Eu me sinto tão mal."

Mas os esforços de Erickson não visam simplesmente ajudar os outros. O fato de o plano de saúde de sua própria empresa não cobrir os contraceptivos força Erickson - que diz que não está pronta para ter filhos - a pagar US $ 360 por ano para as pílulas anticoncepcionais.

Enquanto ela pode pagar essa despesa, ela acha que é injusto que ela tem que. E houve momentos no passado quando ela não pôde. Como muitas mulheres, ela procurou a Planned Parenthood, onde ela era uma cliente regular e uma forte apoiadora. Então, quando representantes do comitê local disseram que iriam ajudá-la a registrar uma queixa contra Bartell com a Comissão de Oportunidades Iguais de Emprego em dezembro passado, ela não hesitou.

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O processo resultante fez ondas para a sua estratégia legal de referência. A empresa cobra que uma empresa cujo plano de seguro cubra a maioria dos medicamentos prescritos, mas exclui anticoncepcionais, viola as leis federais de discriminação, porque somente as mulheres usam contraceptivos prescritos.

Defensores do planejamento familiar argumentam que a exclusão do controle de natalidade da cobertura de prescrição não é apenas discriminatória, também é economicamente míope. A contracepção é muito mais barata que o custo de uma gravidez ou de um aborto. Em 1996, a Associação de Seguro de Saúde da América estimou que custaria cerca de US $ 16 por pessoa para fornecer cobertura de controle de natalidade para membros de planos de grupo. Compare isso com o custo médio de um aborto: US $ 316.

"Serviços para homens são cobertos muito mais rapidamente do que serviços para mulheres", diz Judith DeSarno, presidente e CEO da Associação Nacional de Planejamento Familiar e Saúde Reprodutiva. Foi apenas há 25 anos que as companhias de seguro concordaram em cobrir o custo do pré-natal. "Há um padrão muito claro aqui", diz ela. "É o níquel-e-diming da saúde das mulheres."

Uma recente pesquisa nacional descobriu que dois terços dos americanos querem que as seguradoras cubram a contracepção. Atualmente 13 estados aprovaram leis que exigem planos de saúde para pagar por contraceptivos se eles cobrem medicamentos prescritos para incluir contraceptivos, e 21 estados estão considerando essa legislação. A legislação federal está paralisada no Congresso desde 1997.

O grande problema com as leis estaduais, diz Roberta Riley, advogada da Planned Parenthood que entrou com a ação, é que elas geralmente não se aplicam a empresas autosseguradas como a Bartell, que monta sua própria cobertura médica para seus trabalhadores. Porque as empresas auto-seguradas respondem por metade de todo o seguro de saúde patrocinado pelo empregador, isso deixa uma grande lacuna.E isso, diz Riley, foi uma das razões pelas quais a Planned Parenthood decidiu que era hora de ir ao tribunal.

Mas antes que qualquer processo pudesse ser apresentado, os advogados precisavam de uma queixosa disposta a arriscar a contratação de seu empregador. Eles encontraram um em Jennifer Erickson.

"Jennifer é uma Rosa Parks; ela tem um senso de idealismo e altruísmo", diz Riley. "Ela é uma jovem muito inteligente, uma pessoa que pensa. Sem dúvida, suas experiências recusando mulheres aumentaram sua consciência e a motivaram a se levantar e fazer algo a respeito."

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O que também fez dela uma queixada ideal é que "ela não está insatisfeita, ela não tem nada a ver com seu empregador sobre qualquer outra questão", diz Riley. "Ela quer seguir sua carreira na Bartell Drugs, mas também quer que essa empresa cubra a contracepção e queira mudar a lei para que todas as empresas o façam também".

"É difícil encontrar uma mulher que defenda seu chefe por US $ 30 por mês - o custo das pílulas anticoncepcionais - e arrisque seu emprego por um princípio", diz Law.

Jennifer Erickson simplesmente se livra do dilúvio de elogios. "Avançar não é tão difícil quanto eu pensei que seria", diz ela. "Quando você realmente acredita em algo, é fácil de fazer."

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Loren Stein, um jornalista baseado em Palo Alto, Califórnia, é especialista em questões legais e de saúde. Seu trabalho apareceu em California Lawyer, Hippocrates, L.A. Weekly, e The Christian Science Monitor, entre outras publicações.