Este é o segundo de uma série de três partes sobre o que as descobertas científicas estão revelando sobre o processo de envelhecimento e como as descobertas vão mudar a forma como as pessoas envelhecem.

Poucas pessoas podem alegar ser a cobaia mais velha. Mas Ernest Umberger pode - o farmacologista aposentado de 90 anos tem participado do mais longo estudo de envelhecimento humano do país desde que começou em 1958.

Umberger é uma experiência viva, um testemunho do que os cientistas estão dizendo é uma combinação de boa genética e avanços na medicina que lhe permitiram viver tanto e em grande forma. Entre suas muitas atividades, ele começa a manhã com uma caminhada de 30 minutos, reserva todas as tardes para o golfe e encabeça o dia com um passeio de 20 minutos.

Estilo de Vida Saudável, Envelhecimento Saudável

Para acompanhar seu progresso, os cientistas do Longitudinal Study on Aging de Baltimore convidam o residente de Rockville, Maryland para o centro de estudos, no Instituto Nacional do Envelhecimento em Baltimore, a cada dois anos para descobrir exatamente o que o mantém correndo.

Mas o estudo provavelmente não resultará em ajudar as pessoas a viver mais, disse Jerome Fleg, diretor interino do estudo. Para esses cientistas, encontrar maneiras de ajudar as pessoas idosas a viver com mais saúde, não necessariamente mais, é o objetivo mais realista.

"Você não pode evitar o processo de envelhecimento em si", disse Fleg. "Você pode fazer coisas para não acelerar."

Quase 1.300 pessoas como Umberger estão ajudando os pesquisadores a descobrir as chaves para um envelhecimento saudável. A cada um ou dois anos, os participantes do estudo, com idades entre 18 e 90 anos, completam uma bateria de testes que medem tudo, desde o funcionamento do cérebro até a rapidez com que o coração bate.

Não surpreendentemente, os cientistas estão descobrindo que uma das principais chaves para o envelhecimento saudável é o estilo de vida. Fumantes, viciados em televisão e pessoas que subsistem em fast food envelhecerão mais rápido e adoecerão mais cedo.

Hormônios podem ser jogadores

No entanto, o que é interessante pesquisadores são hormônios e dietas extremamente alteradas, que também podem estar intimamente envolvidos com o processo de envelhecimento.

Dr. Marc Blackman, professor de medicina na Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins, estuda o hormônio do crescimento humano há 20 anos e atualmente está analisando os dados de um estudo de sete anos que ele acabou de concluir.

Contínuo

Os jovens que não têm hormônio de crescimento humano exibem sinais prematuros de envelhecimento, que desaparecem quando tomam hormônio de crescimento artificial, disse Blackman. Por outro lado, estudos anteriores descobriram que os homens mais velhos que tomaram o hormônio tiveram um aumento na massa muscular e uma diminuição na gordura.

Para investigar ainda mais, Blackman pesquisou os hormônios sexuais - testosterona e estrogênio - que diminuem à medida que o hormônio do crescimento começa a diminuir aos 30 anos e também pode desempenhar um papel nos sintomas do envelhecimento.

Quando os pesquisadores terminarem de analisar os dados no próximo ano, eles esperam descobrir mais sobre se o hormônio do crescimento - sozinho ou em combinação com um hormônio sexual - pode aumentar a força muscular e a capacidade aeróbica, além de compensar problemas de saúde como coração doença, osteoporose e diabetes.

Enquanto isso, Blackman recomenda que as pessoas se abstenham de tomar suplementos de hormônio de crescimento até que os pesquisadores encontrem evidências mais convincentes. Além disso, os efeitos colaterais, incluindo pressão alta, dores de cabeça e síndrome do túnel do carpo podem resultar da ingestão do hormônio do crescimento.

A dieta da longevidade

Outra chave para a juventude pode simplesmente estar comendo menos, disse o Dr. Roy Walford, professor de patologia da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. Walford é um dos principais proponentes e autor da teoria da restrição calórica, que defende que as pessoas podem viver mais se reduzirem o número de calorias que consomem a cada dia.

O próprio Walford fez parte do experimento. Em 1991, ele e outros cientistas entraram na Biosphere 2, um espaço de três acres abobadado fora de Tucson, Arizona, que contém vários climas e ambientes ecológicos, como uma floresta tropical e uma savana, bem como laboratórios científicos.

Por dois anos os cientistas colocaram-se em uma dieta de 1.800 calorias por dia - consistindo de frutas, legumes, grãos, feijão e um pouco de carne - e viram diminuições significativas na pressão arterial e colesterol. Walford disse que esses e outros sinais fisiológicos mostraram que o processo de envelhecimento diminuiu em até 50%.

A maioria das pesquisas de Walford se concentra em ratos. Ele já mostrou que os ratos que comem menos podem aumentar sua vida útil de 39 meses (110 anos humanos) a 56 meses (162 anos humanos). Pesquisas similares em humanos, como a que Umberger participa, ainda não foram concluídas, já que a duração da vida humana é muito longa.

Contínuo

As pessoas podem se beneficiar do corte de sua ingestão calórica em apenas 10%, disse Walford. No entanto, aqueles que restringem suas calorias devem escolher os alimentos com mais sabedoria para garantir que as dietas contenham nutrientes suficientes. Mulheres grávidas e crianças não devem tentar a dieta com restrição calórica, ele disse.

Walford acrescentou que as pessoas que querem viver mais tempo não precisam esperar por mais pesquisas e devem começar cortando suas calorias agora.

"Já é um fato", disse Walford. "Estou confiante nisso."