O que é osteoporose?

A osteoporose, que significa "ossos porosos", é uma condição que faz com que os ossos se tornem finos e enfraquecem gradualmente, deixando-os suscetíveis a fraturas. Cerca de 2 milhões de fraturas ocorrem a cada ano devido à osteoporose.

Embora todos os ossos possam ser afetados pela doença, é mais provável que os ossos da coluna, quadril e punho quebrem. Em idosos, as fraturas de quadril podem ser particularmente perigosas, porque a imobilidade prolongada necessária durante o processo de cicatrização pode levar a coágulos sangüíneos ou pneumonia, os quais podem ter consequências fatais.

Dos estimados 8,9 milhões de americanos afetados pela osteoporose, pelo menos 80% são mulheres. Especialistas acreditam que as mulheres são mais suscetíveis porque seus ossos tendem a ser mais leves e menos densos e porque os corpos das mulheres sofrem alterações hormonais após a menopausa que aceleram a perda de massa óssea.

O que causa a osteoporose?

Embora a causa exata da osteoporose seja desconhecida, o processo pelo qual o osso se torna poroso é bem compreendido. No início da vida, o osso é quebrado e substituído continuamente, um processo conhecido como remodelação óssea. A massa óssea geralmente atinge o pico no meio da pessoa até o final dos 20 anos.

A perda óssea - em que a quebra óssea é mais rápida que o acúmulo de osso - geralmente começa em meados dos 30 anos. Os ossos começam a perder cálcio - o mineral que os torna duros - mais rápido do que eles podem substituí-lo. Menos remodelação óssea ocorre e os ossos começam a afinar.

Para as mulheres, a perda de densidade óssea acelera durante os primeiros cinco a sete anos após a menopausa e depois desacelera novamente. Os cientistas acreditam que este rápido aumento pós-menopausa na perda óssea é causado por um declínio acentuado na produção de estrogênio no corpo, que parece ajudar a manter o cálcio nos ossos.

Embora alguma perda de densidade óssea seja uma parte natural do envelhecimento, algumas mulheres correm maior risco de desenvolver ossos muito porosos e fraturas ósseas associadas à osteoporose. As mulheres que são magras ou têm uma estrutura pequena correm maior risco, assim como as que fumam, bebem mais do que moderadamente ou vivem um estilo de vida sedentário. Mulheres com história familiar de fratura de quadril e aquelas que tiveram seus ovários removidos, especialmente antes dos 40 anos, também são mais propensas à condição. As mulheres brancas e asiáticas são mais freqüentemente afetadas do que as mulheres afro-americanas e hispânicas.

Certas condições médicas que aumentam a degradação óssea, como doença renal, síndrome de Cushing e uma tireóide hiperativa ou paratireóide, também podem levar à osteoporose. Os glicocorticóides, também conhecidos como esteróides, também aumentam a perda óssea. Drogas anticonvulsivas e imobilidade prolongada devido à paralisia ou doença também podem causar perda óssea.