Se lutar contra o Pai Tempo, esvaziando sua contagem de colesterol e os níveis de estresse, está escondido em algum lugar no fundo de sua mente, talvez você deva mantê-lo lá. Com uma vida mais longa e saudável como meta, talvez você deva estar voltando sua atenção para fazer amizades, travar guerras em sua cintura e extinguir seus cigarros para sempre.

Essa é uma parte da sabedoria emergente do Estudo de Harvard sobre Desenvolvimento de Adultos, o mais longo e abrangente exame de envelhecimento já conduzido. Desde a década de 1930, os pesquisadores estudaram mais de 800 homens e mulheres, seguindo-os da adolescência até a velhice e buscando pistas para os comportamentos que se traduzem em longevidade feliz e saudável.

Os resultados nem sempre foram o que os próprios pesquisadores anteciparam. "Eu esperava que a longevidade de seus pais, a qualidade de sua infância e seus níveis de colesterol seriam muito influentes", diz o psiquiatra George Vaillant, diretor do estudo de Harvard e médico sênior do Hospital Brigham and Women, em Boston. "Então fiquei muito surpreso que essas variáveis ​​particulares não fossem mais importantes do que eram."

Surpreendentemente, eventos estressantes também não previram saúde futura. "Algumas pessoas tiveram muito estresse, mas envelheceram muito bem", diz Vaillant. "Mas como você lida com esse estresse, isso importa bastante."

Na verdade, em vez de ficar obcecado com seu colesterol, ou mesmo com a mão genética que você recebeu, o estudo de Harvard descobriu que seria melhor ficar preocupado com os seguintes fatores que se revelaram mais preditivos se você mudaria com sucesso. através da meia idade e em seus 80 anos:

• Evitando cigarros
• Bom ajuste ou habilidades de enfrentamento ("fazer limonada com limões")
• Mantendo um peso saudável
• Exercício regular
• Manter relações sociais fortes (incluindo um casamento estável)
• Em busca de educação

Woody Allen certa vez observou que ninguém sai deste mundo vivo, mas enquanto estivermos aqui, diz Vaillant, poderemos também ficar o mais saudáveis ​​e felizes possível. Vaillant, cujo livro Envelhecendo Bem descreve o estudo de décadas da Harvard, diz que é "surpreendente como muitos dos ingredientes que prevêem a longevidade estão sob seu controle".

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Você precisa ter amigos

Envelhecer com sucesso, de acordo com Vaillant, é algo como ser agradado - é melhor alcançado com outra pessoa. Se suas conexões sociais são com um cônjuge, filhos, irmãos, parceiros de ponte e / ou colegas da igreja, eles são cruciais para uma boa saúde enquanto envelhecem.

Richard Lucky, um dos chamados participantes do "happy-well" no estudo de Harvard, estava sempre cercado de pessoas, fosse com amigos para jantar ou interagindo com seus filhos e netos. Aos 70 anos, ele navegou com sua esposa de San Francisco para Bali, e ele começou a escrever um livro sobre a Guerra Civil. Ele disse aos pesquisadores de Harvard: "Estou vivendo no presente - desfrutando a vida e a boa saúde enquanto dura".

Outros estudos confirmaram o poder de promoção da saúde das conexões sociais. Na divisão de geriatria da UCLA School of Medicine, Teresa Seeman, PhD, avaliou adultos em seus 70 anos durante um período de sete anos. Ela descobriu que aqueles com relacionamentos sociais satisfatórios permaneciam mais mentalmente alertas durante o estudo, com menos declínio mental relacionado à idade do que pessoas mais isoladas.

Ninguém sabe ao certo como uma rede social pode ajudá-lo a permanecer saudável, embora algumas pesquisas tenham mostrado que homens e mulheres que moram sozinhos tendem a se alimentar menos, o que poderia colocar em risco seu bem-estar físico e mental. Pessoas com conexões sociais também podem ter sistemas imunológicos mais fortes de combate a doenças.

"Ainda estamos lutando para entender", diz Vaillant. "As pessoas que usam álcool ou estão deprimidas são menos propensas a ter apoio social e, portanto, as relações pessoais são um indicador de que você está conduzindo o resto da vida muito bem".

Na RAND, um "think tank" de pesquisa política em Santa Monica, a cientista comportamental Joan Tucker, PhD, diz que ter pessoas em sua vida pode fazer com que você se sinta amada e cuidada, o que pode melhorar seu bem-estar mental. Ao mesmo tempo, um cônjuge ou amigo próximo também pode lembrá-lo de fazer caminhadas ou tomar sua medicação, o que pode trazer benefícios para sua saúde física também.

"Ter alguém cutucando você para sair e se exercitar pode não fazer você se sentir amada a curto prazo - na verdade, pode ser bem irritante", diz Tucker. "Mas pode ser muito eficaz para fazer as pessoas mudarem seus comportamentos de maneira positiva."

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Permanecendo Mentalmente Ativo

A curiosidade e a criatividade ajudam a transformar pessoas mais velhas em pessoas aparentemente mais jovens, diz Vaillant, mesmo que suas articulações doem e, mesmo uma vez, seus dias de acesso gratuito à copiadora do escritório sejam uma lembrança distante. Indivíduos que estão sempre aprendendo algo novo sobre o mundo, mantendo um espírito lúdico e encontrando amigos mais jovens à medida que perdem os mais velhos também estão aproveitando ao máximo o processo de envelhecimento.

O curso do seu próprio envelhecimento, argumenta Vaillant, não está escrito em pedra, nem mesmo em seus antepassados. Sim, diz ele, pode haver genes que influenciam a longevidade, mas como todos têm muitos genes bons e muitos de longevidade, eles tendem a ficar aquém da média.

Mesmo que seu estilo de vida atual não seja o que deveria ser, nunca é tarde demais para mudar. "É um pouco como abrir um IRA", diz Vaillant. "Quanto mais cedo você começar um, melhor, mas não importa a sua idade, ainda vale a pena fazer." Todo mundo pode fazer mudanças no estilo de vida que podem movê-las na direção do envelhecimento.