De R. Morgan Griffin

Cerca de 1 em 5.000 crianças experimentam a puberdade precoce. Estudos sugerem que, em média, as crianças estão iniciando a puberdade mais cedo do que antes. Poderia o aumento da obesidade estar desempenhando um papel? Muitos especialistas pensam assim, pelo menos quando se trata de meninas.

"Eu acho que é bastante claro que parte da puberdade precoce que estamos vendo está relacionada à obesidade", diz Paul Kaplowitz, MD, PhD, chefe da divisão de endocrinologia do Children's National Medical Center, em Washington, DC "Não é o todo história, mas é um fator ".

Qual é a associação entre obesidade e puberdade precoce? Como isso pode afetar seu filho? Aqui está o que você precisa saber.

Obesidade e puberdade precoce: qual é a evidência?

Quando a puberdade começa em meninas menores de 8 anos ou em meninos menores de 9 anos, é considerada puberdade precoce ou precoce. Pelo menos em meninas, a pesquisa sugere uma possível ligação entre a puberdade precoce e a obesidade.

"Vários estudos mostraram que as meninas que estão acima do peso têm maior probabilidade de ter puberdade cedo, e que as meninas que estão abaixo do peso - e especialmente anoréxicas - passam pela puberdade mais tarde", diz Kaplowitz.

E os meninos? Até agora, não há evidências de que a obesidade aumente as chances de puberdade precoce para eles. "Meninos que são obesos tendem a atingir a puberdade mais tarde do que a média", diz Jami Josefson, MD, um endocrinologista pediátrico do Children's Memorial Hospital, em Chicago.

Idade média da puberdade está caindo

Estudos mostram que a idade média da puberdade pode estar diminuindo com o passar dos anos. A idade em que uma garota começa a menstruar parece ter permanecido praticamente a mesma por décadas. Mas o desenvolvimento dos seios - geralmente o primeiro sinal de puberdade nas meninas - pode estar começando um ano mais cedo do que antes.

Os pesquisadores observam que a idade mais precoce da puberdade parece acompanhar o aumento da obesidade nos EUA. Em 1965, cerca de 5% das crianças de 6 a 11 anos eram obesas. Em 2008, foi quase 20%.

No entanto, enquanto eles podem estar ligados, não podemos dizer que a obesidade é necessária causando a puberdade precoce. A obesidade não é o único fator. Kaplowitz aponta que, mesmo em países onde a obesidade infantil é menos comum, a puberdade parece estar começando mais cedo.

Um estudo dinamarquês de 2009 descobriu que, ao longo de 15 anos, a idade média na qual as meninas apresentavam desenvolvimento mamário caiu um ano inteiro - de quase 11 anos para pouco menos de 10 anos de idade. As taxas de obesidade são muito mais baixas na Dinamarca do que nos EUA.

Então, se a obesidade não é a única causa, o que mais pode estar fazendo a puberdade começar mais cedo? Especialistas simplesmente não sabem.

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Como a obesidade pode afetar a puberdade precoce?

Uma possível explicação para a associação entre obesidade e puberdade precoce tem a ver com o hormônio leptina, diz Kaplowitz.

Nossas células de gordura produzem leptina. Quanto mais gordura temos, mais leptina nos nossos sistemas. A leptina parece desempenhar um papel fundamental na regulação do apetite, tipo de corpo e reprodução.

A leptina não desencadeia a puberdade por conta própria. Mas há evidências de que para a puberdade começar, uma criança precisa ter leptina suficiente em seu sistema, diz Kaplowitz. Meninas que têm níveis elevados de leptina - porque estão acima do peso - podem ser mais propensas à puberdade precoce.

Mudanças biológicas em bebês jovens também podem ter um efeito duradouro. Estudos indicaram que o ganho de peso rápido durante a infância pode estar relacionado à obesidade tardia e a um maior risco de puberdade precoce.

Existe outro link muito diferente. A obesidade pode causar algumas crianças que não têm puberdade precoce para obter o diagnóstico de qualquer maneira. Por quê? Às vezes, os pediatras confundem gordura com o desenvolvimento das mamas em meninas.

"Isso não é incomum", Josefson diz. "Pode ser difícil até mesmo para especialistas como endocrinologistas pediátricos distinguirem entre gordura e tecido mamário". Meninas com excesso de peso podem estar em maior risco de ficarem com um diagnóstico errado.

O que os pais devem fazer?

O que a ligação entre obesidade e puberdade precoce significa para seus filhos? Poderia prevenir a obesidade diminuir as chances de que seu filho desenvolva a puberdade precoce?

Isso é teoricamente possível, mas os especialistas não têm certeza. Certamente, ajudar os seus filhos a manter um peso saudável é uma boa ideia, uma vez que tem muitos benefícios para a saúde. Para ajudar a evitar excesso de peso em seu filho, você pode:

• Preste atenção às calorias na dieta do seu filho - mas sem restringir excessivamente os alimentos.
• Incentivar a atividade física regular.
• Modelo de alimentação saudável e hábitos de exercício para seus filhos.
• Trabalhe de perto com o pediatra do seu filho.

E se o seu filho já começou a puberdade precoce? Nesse caso, a perda de peso ainda pode ser uma boa ideia se o seu filho estiver acima do peso, mas isso não impedirá o processo. "Não há evidências de que a perda de peso tenha algum efeito em uma criança que já tenha puberdade precoce", diz Kaplowitz.

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Alguns pais se sentem culpados quando seus filhos desenvolvem a puberdade precoce. Eles acham que deveriam ter sido capazes de pará-lo. Esse não é o caso. Os especialistas ainda não sabem porque algumas crianças começam a puberdade cedo. Existem muitos fatores que parecem relacionados - não apenas peso, mas genética, gênero, raça e talvez até exposição ambiental a substâncias químicas.

Por enquanto, trabalhe de perto com seu pediatra e um endocrinologista pediátrico. Embora possa ser preocupante para você, a puberdade precoce é uma condição muito tratável.

"A maioria das crianças com puberdade precoce realmente está bem", diz Josefson. "Os pais geralmente são os que estão mais preocupados com isso."