O tamborilar de pés pequenos pode ser o tônico certo.

1º de maio de 2000 (São Francisco) - Três dias antes do Dia de Ação de Graças acontecer no outono passado, eu me voltei para a seção de casas de repouso nas Páginas Amarelas. Não, eu não estava procurando possibilidades de atendimento de emergência para um parente mais velho. Eu estava procurando um lugar para visitar com meus gêmeos de 18 meses de idade, um lugar que me distrairia do meu registro habitual de todos os comentários estranhos proferidos por minha família.

Às 10h da manhã do Dia de Ação de Graças, empurrei o carrinho de bebê para o Lar dos Idosos para os Idosos, um lindo e antigo prédio de tijolos com obras de arte coloridas nas paredes. No final de um corredor estavam sentadas sete mulheres, vestidas com terninhos elegantes, que nos saudaram com o ardor de fãs sofridos, finalmente recompensados ​​pela aparição de um ídolo de matinê, ou o suave cantor Tom Jones, talvez.

"Gêmeos! Um menino! Uma menina!"

Uma mulher esbelta e de rosto suave se levantou e se inclinou para mim. Sua pequena amiga nos deu o polegar para cima. "Você é a mãe! Mais maravilhosa!"

Pelo menos, acho que é o que eles estavam dizendo. Principalmente, eles falavam russo. Nós passeamos. Em cada turno, os gêmeos, Claire e Drew, deixam que estranhos amáveis ​​acariciem suas bochechas e esfregam suas pernas gordinhas. Claire montou no colo da Sra. Glickman em uma cadeira de rodas; Drew jogou ao redor dos chinelos cor-de-rosa no armário da Sra. Vanoss.

Um impulso para a saúde, bem como os espíritos

Nós sabíamos que estávamos nos divertindo muito. O que não sabíamos era que nossa presença estava reduzindo a necessidade de antidepressivos dos residentes, aumentando seu sistema imunológico, diminuindo a incidência de úlceras e, como nossas visitas continuaram nos meses seguintes, dando à senhora Vanoss uma razão para viver .

Mas esses tipos de efeitos dramáticos são o que os estudos demonstram. William H. Thomas, MD, acompanhou os efeitos dos residentes da casa de repouso em torno de animais de estimação, plantas e crianças como parte de sua revolução lar de idosos conhecida como "a alternativa Eden". Nos primeiros lares de idosos "Edenizing" em Nova York, Thomas relatou após um ano uma diminuição no uso de todos os medicamentos, um declínio na incidência de novas úlceras e uma queda no absenteísmo do pessoal, em comparação com uma instalação de controle.

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Intrigados, os pesquisadores da Southwest Texas State University estudaram cinco lares de idosos "edenitalizantes" no Texas durante um período de dois anos e relataram suas descobertas no Texas Journal on Aging. Eles encontraram uma redução de 57% na incidência de novas úlceras, uma redução de 48% no absenteísmo do pessoal, uma redução de 18% no uso de contenção e uma redução de 60% nos relatos de brigas entre os residentes, comparadas às instalações de controle.

"O companheirismo é comida e bebida para o espírito humano", diz Thomas. Tire o que ele chama de "as três pragas" da solidão, do desamparo e do tédio, e o corpo responderá, teoriza ele. "Existe uma dimensão espiritual na vida humana."

Colocando a vida em lares de idosos

A Eden Alternativa é um programa para injetar vida em lares de idosos. Muito como dar à luz foi transformado por "centros de parto" e aulas de Lamaze, Thomas espera transformar a maneira como envelhecemos em lares de idosos. A maioria das pessoas, diz ele, literalmente preferiria morrer do que ser admitida em uma dessas instalações. Mas não precisa ser assim.

Thomas introduziu a Eden Alternative em 1991 no Chase Memorial Nursing Home em New Berlin, N.Y. Desde então, a filosofia se espalhou para 192 lares de idosos em todo o país e foi adotada menos formalmente por muitos mais. A ideia é envolver os moradores em relacionamentos com cães, gatos, pássaros, coelhos, plantas e crianças. Não basta ter os Brownies nos feriados, diz ele. Ter uma creche no prédio para que as pessoas mais velhas possam ler para as crianças.

Mais de 50% dos residentes em instituições de longa permanência não têm visitantes, diz Kathy Segrist, PhD, diretora do Instituto de Envelhecimento da Temple University, na Filadélfia. Embora as relações humanas sejam ótimas, as conexões com plantas e animais também podem ser vitais. "É incrível o que sujeira e algumas plantas podem fazer", diz Segrist, que ajudou a trazer plantas para cinco lares de idosos na Pensilvânia. "As pessoas saíram de seus quartos para colocar sementes em vasos".

Os muito jovens e os muito velhos são uma combinação natural, descobri. O tempo é diferente tanto no começo quanto no fim da vida; parece não haver fim. Os idosos precisam da exuberância dos jovens; os jovens precisam do silêncio do velho.

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Na nossa quarta visita, a Sra. Vanoss, ex-violinista profissional, não estava em seu quarto. "No hospital", disse a enfermeira na recepção. Conhecendo a Sra.Vanoss ficaria sem o rádio, Drew e eu chegamos ao seu quarto de hospital carregando um velho aparelho de som. Atordoada, ela pareceu melhorar bem diante dos nossos olhos. "Enquanto eu tiver música, eu posso continuar", disse ela, levantando-se em seu travesseiro. "Você … vindo me ver … trazendo a música … o bebê está com você …" Ela nos deu um beijo.

Jane Meredith Adams é uma escritora de São Francisco. Seu trabalho apareceu em O Boston Globe e numerosas outras publicações. Ela também é coautora do A última vez que eu vesti um vestido (Riverhead, 1998).