O transtorno bipolar, também conhecido como doença maníaco-depressiva, é uma doença mental séria e de dois gumes. Em contraste com a desolação sustentada da depressão maior (tecnicamente chamada de desordem unipolar, quando os episódios envolvem apenas depressão maior e períodos maníacos ou hipomaníacos), o transtorno bipolar é caracterizado por períodos cíclicos de alta energia e euforia e, em seguida, baixa energia e desespero. O padrão das alternâncias de humor varia amplamente entre aqueles com o transtorno. Em algumas pessoas, anos de funcionamento normal podem separar episódios maníacos e depressivos. Em outros, os episódios se repetem com freqüência, três, quatro ou mais vezes por ano, com intervalos entre eles. Para algumas pessoas, depressão e mania circulam continuamente. Há também pessoas que experimentam episódios com características mistas, em que os sintomas de mania e depressão ocorrem juntos ou se alternam rapidamente dentro de um breve período de tempo. E, para alguns raros, um episódio de transtorno bipolar pode ocorrer apenas uma vez na vida. Se um episódio ocorre duas vezes, geralmente é seguido por outros. Geralmente, a fase depressiva dura mais que a fase maníaca. Também tende a ser mais frequente. O ciclo pode ser errático.

Sabe-se que o distúrbio bipolar afecta cerca de 2,6% dos adultos dos EUA num dado ano, embora a sua frequência possa ser um pouco maior porque os casos não são tratados ou são diagnosticados erroneamente. Homens e mulheres são igualmente suscetíveis. Muitas evidências sugerem que a doença tem pelo menos uma base genética parcial, mas suas origens ainda são incertas. Acredita-se que os sintomas resultem do funcionamento anormal dos circuitos cerebrais que regulam o humor, o pensamento e o comportamento e estão além do controle voluntário. O distúrbio não é apenas perturbador da vida, mas também pode ser perigoso. Até 10% a 15% das pessoas com transtorno bipolar cometem suicídio, geralmente quando estão no meio de uma depressão severa e podem se sentir particularmente sem esperança quanto ao futuro.

Felizmente, grandes avanços foram feitos recentemente no tratamento desta doença. Na maioria dos casos, os sintomas podem ser controlados de forma eficaz por medicação e outras terapias.

O distúrbio ocorre em duas formas principais, conhecidas como bipolar I e bipolar II. Eles podem ter origens genéticas separadas. No bipolar I, ambas as fases da doença tendem a ser muito pronunciadas. Na bipolar II, a mania é geralmente leve (denomina-se hipomania) e a depressão pode ser leve ou grave. Bipolar II é mais difícil de diagnosticar e é frequentemente confundido com transtorno depressivo unipolar ou major. Tem menos e períodos mais curtos de remissão do que eu bipolar, tende a ser mais comum em mulheres e é um pouco menos responsivo ao tratamento. Pode ser a forma mais comum de transtorno bipolar.

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Às vezes, a doença está ligada à desordem afetiva sazonal, com depressão ocorrendo no final do outono ou inverno, dando lugar à remissão na primavera e progredindo para mania ou hipomania no verão.

Cerca de um em cada cinco casos de transtorno bipolar começa no final da infância ou adolescência, referido como transtorno bipolar de início precoce. Os adolescentes são mais propensos do que os adultos a ter mudanças mais frequentes de humor, episódios mistos e recidivas, e são mais propensos a serem diagnosticados erroneamente. Normalmente, no entanto, a doença atinge o início da idade adulta e o início médio é antes dos 25 anos. O primeiro episódio nos homens provavelmente é maníaco. O primeiro episódio em mulheres é tipicamente depressivo (e freqüentemente, uma mulher experimentará vários episódios de depressão antes que um episódio maníaco ocorra). À medida que os pacientes envelhecem, as recidivas de bipolar I ou bipolar II tendem a ocorrer mais freqüentemente e duram mais tempo.

Acredita-se que o transtorno bipolar resulte do funcionamento anormal de certos circuitos cerebrais, que podem estar relacionados, em parte, ao funcionamento anormal dos genes. Possíveis anormalidades químicas relacionadas à disfunção do circuito cerebral não são totalmente compreendidas, mas podem estar relacionadas à serotonina, norepinefrina, dopamina, glutamato e ácido gama-aminobutírico (GABA), entre outros. A probabilidade de os genes desempenharem um papel é apoiada pelo fato de que às vezes há uma história familiar de transtornos do humor recorrentes ou suicídio.