Os avanços na pesquisa estão mudando a maneira como os especialistas em osteoporose pensam sobre essa doença generalizada.

De Gina Shaw

Durante anos, pensamos que compreendemos a osteoporose: é uma doença na qual os ossos se tornam cada vez mais frágeis à medida que perdem a densidade, geralmente devido ao envelhecimento, à menopausa e a outros fatores como falta de cálcio e vitamina D na dieta.

Mas hoje, os avanços na pesquisa estão lançando nova luz sobre a osteoporose, que deve afetar até metade de todos os americanos com mais de 50 anos até o ano de 2020.Do diagnóstico à prevenção ao tratamento da osteoporose, novas pesquisas estão virando de cabeça para baixo nossa antiga compreensão da osteoporose.

Ajuste fino do risco de osteoporose

O teste "padrão ouro" para o diagnóstico de osteoporose é o exame DEXA (absortometria de raios-X de dupla energia), que mede a densidade óssea na coluna, no quadril ou no punho. Estes são os locais mais comuns para fraturas ósseas. Mas esse teste, tão avançado quanto é, tem limitações.

"Muitos pacientes com medidas normais de densidade óssea em uma varredura DEXA ainda têm fraturas, e um número substancial de pacientes cujo exame de DEXA mostra osteoporose não tem fraturas", diz Sundeep Khosla, MD, professor de medicina e pesquisador de osteoporose na Mayo Clinic in Rochester, Minn. "O DEXA informa quanto osso está presente, mas não muito sobre a estrutura interna desse osso." Obviamente, os médicos gostariam de ser capazes de prever o risco de fratura com muito mais precisão, afinar quem está em maior risco de fratura e mais precisando de medicação.

Khosla compara o esqueleto humano a uma ponte feita de metal. "Você poderia ter duas pontes com a mesma quantidade de metal nelas, mas uma poderia ser mais robusta, apenas por causa da maneira como é construída", diz ele. "Da mesma forma, como a microarquitetura dos ossos de uma pessoa é diferente da outra, sua força real pode ser bem diferente".

Khosla e outros pesquisadores da osteoporose estão estudando novas técnicas de imagem e computação que permitirão a eles dentro o osso e ver características estruturais específicas. Isso os ajudará a construir modelos de força óssea que podem ajudar a prever quais pacientes são mais propensos a ter fraturas.

Uma dessas técnicas de imagem é a tomografia computadorizada (TC) da coluna vertebral e do quadril. Os pesquisadores pegam a imagem tridimensional do osso que a tomografia computadorizada cria, e usam uma técnica de modelagem computacional que divide a imagem em pequenos pedaços. "A densidade de cada peça permite estimar a força de cada peça e obter a força total da estrutura", diz Khosla. "Dependendo de onde um osso é mais fraco, pode ser mais ou menos propenso a fraturas."

Contínuo

Isso é levado a um nível mais alto em um novo instrumento sendo usado para estudar a osteoporose, chamado de tomografia quantitativa periférica de alta resolução. Por usar um nível mais alto de radiação, ele não pode ser usado na coluna ou perto de órgãos vitais, mas pode ser usado para visualizar áreas como ossos do pulso. "A resolução com scanners periféricos é boa o suficiente para que você possa ver componentes estruturais individuais, que dão muito mais informações sobre a força do osso", diz Khosla.

Ele prevê que os scanners periféricos, que podem não ser muito mais caros do que os DEXA de hoje, poderão em breve ser aprovados para uso clínico. Como as tomografias são significativamente mais caras, elas não podem ser usadas como uma ferramenta de triagem independente. No entanto, quando um paciente faz uma tomografia computadorizada por outro motivo, é relativamente fácil obter informações sobre os ossos ao mesmo tempo.

"Ainda precisamos acumular mais dados sobre como essas ferramentas prevêem risco de fratura, mas os resultados iniciais são promissores", diz Khosla.

Entendendo remodelação óssea

Drogas de bisfosfonatos foram originalmente pensadas como tratamentos de osteoporose que ajudaram a construir massa óssea. Mas logo ficou claro que algo mais estava acontecendo aqui. Muitos pacientes que tomam bifosfonatos podem ver apenas um modesto aumento na densidade óssea - apenas 1% - e, no entanto, têm uma redução muito maior no risco de fraturas, chegando a 50%.

"A pesquisa mostrou que não há relação entre o quanto essas drogas constroem a massa óssea e a redução do risco de fratura", diz Robert Heaney, MD, professor de medicina no Centro de Pesquisa de Osteoporose da Escola de Medicina da Universidade de Creighton, em Omaha, Neb. .

Os cientistas perceberam que as drogas também estavam diminuindo a taxa de remodelação óssea -- o processo no qual as áreas existentes do osso são separadas, para depois serem substituídas por osso novo. Em mulheres na menopausa, essa taxa de remodelação óssea duplica - e então triplica com o início dos 60 anos de uma mulher.

"Imagine se você começasse a reformar sua casa: primeiro você coloca uma extensão de um lado, mas antes de terminar isso, você resolveu arrancar a garagem, e antes de terminar, você decidiu colocar um deck", diz Heaney. "Você teria uma casa bem frágil. É o que está acontecendo com a remodelação acelerada dos ossos".

Contínuo

Agora que eles entendem a importância da remodelação óssea, os especialistas em osteoporose estão tentando usar esse conhecimento para ajudar a prever os fatores de risco para osteoporose. Eles estão desenvolvendo ferramentas conhecidas como biomarcadores, que são medidas químicas da taxa de remodelação óssea que podem ser encontradas em secreções de sangue ou urina. Já existem biomarcadores para a taxa de remodelação óssea que funcionam muito bem em grandes estudos populacionais, diz Heaney, mas eles ainda não têm marcadores que funcionem bem no consultório médico, em um nível de paciente individual. Uma vez que biomarcadores mais precisos sejam desenvolvidos, essas e avançadas técnicas de imagem podem melhorar enormemente a nossa compreensão sobre quem está mais exposta à osteoporose.

"Isso nos permite focar onde o problema realmente está: o excesso de remodelação que está tornando os ossos frágeis", diz Heaney.

Novos tratamentos para osteoporose

Há alguns anos, Heaney viu uma garota de 18 anos que sofrera um grave acidente de carro. Ela escapou com apenas alguns hematomas, e os raios X revelaram que ela tinha densidade óssea excepcionalmente alta. Acontece que a mãe dela também tinha densidade óssea bem acima da média. Heaney e seus colegas da Creighton começaram a estudar toda a família - mais de 150 pessoas - e eventualmente identificaram o que eles chamam de "gene de alta massa óssea".

Uma mutação específica nesse gene faz com que o corpo produza quantidades anormalmente altas de uma proteína chamada LRP5 (proteína 5 relacionada ao receptor de lipoproteína de baixa densidade). O LRP5 influencia quanto osso é formado e mantido. "Nenhuma das pessoas com o gene de massa óssea alta jamais quebrou alguma coisa, mesmo se elas tivessem caído do teto do celeiro", diz Heaney.

A identificação do gene de alta massa óssea e da via de sinalização química envolve uma ampla gama de novas possibilidades para o tratamento da osteoporose. "A perspectiva aqui é construir um medicamento para osteoporose ou drogas que façam com que o corpo aja como se tivesse essa mutação, construindo mais ossos", diz Heaney. Ele acredita que as drogas destinadas a esse caminho já estão em testes em humanos, mas pode levar algum tempo até que elas possam chegar ao mercado. "Como esse caminho atua em outras áreas do corpo além do osso, você precisa ter certeza de que o seu medicamento não está produzindo resultados indesejados em outro lugar".

Contínuo

Os cientistas também estão investigando novos compostos, chamados análogos da vitamina D, como potenciais tratamentos para a osteoporose. Essas drogas são, essencialmente, uma versão supercharged de suplementos de vitamina D - moléculas que foram alteradas, com base na estrutura da vitamina D, para minimizar a perda óssea e maximizar a formação óssea.

Um desses medicamentos, 2MD, mostrou-se muito promissor em modelos animais de osteoporose e está sendo estudado em seres humanos. "Isso estimula dramaticamente a formação óssea, e se formos capazes de ver qualquer coisa que se aproxime vagamente do mesmo tipo de resultados em humanos, isso será enorme", diz Neil Binkley, MD, co-diretor do Centro Clínico de Osteoporose e Programa de Pesquisa da Universidade de Wisconsin-Madison. Outra vantagem: porque a droga é baseada na vitamina D, Binkley prevê que pode não haver efeitos colaterais incomuns, e pode até aumentar a função do sistema imunológico da mesma forma que a vitamina D natural.

Uma droga que está mais próxima da aprovação é um tratamento experimental chamado denosumab. Esta injeção semestral está agora em ensaios clínicos de Fase III e demonstrou melhorar a densidade óssea. O denosumabe é destinado a um alvo totalmente novo para a osteoporose: uma proteína chamada ligante RANK. Esta proteína desempenha um papel fundamental no processo pelo qual as células chamadas osteoclastos quebram o osso. E os pesquisadores esperam que a droga ajude a controlar o processo de perda óssea com a reposição óssea. O denosumabe pode estar no mercado no final de 2008.

"A osteoporose é um campo relativamente jovem", diz Binkley. "Quando eu estava na faculdade de medicina, você diagnosticou osteoporose apenas depois que alguém quebrou um osso, da mesma forma que costumávamos diagnosticar doenças cardíacas depois de um ataque cardíaco. Sabemos mais agora e estamos desenvolvendo ferramentas melhores para diagnosticar, tratar e prevenir a osteoporose ".