Garotas americanas estão atingindo a puberdade mais jovem do que nunca. Por quê?

3 de abril de 2000 (Bellevue, Washington) - Como muitas garotas que entram na puberdade mais cedo do que a maioria, Kathy Pitts estava confusa e assustada quando chegou ao nono dia. "Minha mãe nunca mencionou as mudanças que acompanham a puberdade - talvez ela pensasse que eu era muito jovem ", diz Pitts, agora com 35 anos e mãe de um filho de 9 anos e uma filha de 2 anos em Bellevue, Washington." Teria realmente ajudado se minha mãe tivesse conversado com me sobre o que esperar ".

Nos dias de hoje, Pitts teria muita companhia. Mais jovens estão mostrando sinais de puberdade já aos 7 ou 8 anos e começando a menstruar dois a três anos depois. Como resultado, os pais enfrentam cada vez mais a difícil tarefa de conversar com crianças pequenas sobre tópicos que tradicionalmente eram reservados para pré-adolescentes e adolescentes.

Enquanto estudos anteriores descobriram que as meninas geralmente começam a mostrar sinais de puberdade entre 10 e 11 anos, um novo relatório da Sociedade Endocrinológica Pediátrica Lawson Wilkins (LWPES), uma rede nacional de médicos com sede em Stanford, Califórnia, sugere que é normal meninas brancas tão jovens quanto 7 e meninas negras tão jovens quanto 6 para começar a desenvolver seios. Esta conclusão baseou-se num estudo de 17.000 raparigas entre as idades de 3 e 12 anos conduzidas pela rede de Pesquisa Pediátrica em Escritórios (PROS) de 1.500 pediatras em todo o país e publicado na edição de Abril de 1997 da revista. Pediatria.

"Este estudo é significativo porque nos dá um marcador para quando os pais devem se preocupar com o desenvolvimento físico que é realmente muito cedo e pode ser um sinal de desequilíbrio hormonal", diz Paul Boepple, MD, Professor Associado de Endocrinologia Pediátrica em Massachusetts General Hospital em Boston e na Harvard Medical School. "Também dá aos pais um alerta de que precisam conversar sobre as mudanças físicas e emocionais da puberdade com crianças de até 5 anos de idade".

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Por que a idade da puberdade está caindo?

Ninguém sabe ao certo por que as meninas estão entrando na puberdade mais cedo, mas a teoria mais popular envolve inseticidas, como o PCB, que pode se decompor em compostos que podem ter atividade estrogênica em meninas, desencadeando o início da puberdade.

Outros atribuem a queda ao aumento da obesidade infantil. "Meu próprio preconceito é que um dos principais contribuintes para a puberdade precoce é a crescente prevalência de obesidade nos últimos 25 anos - especialmente em meninas de 6 a 11 anos", diz Paul Kaplowitz, MD, professor associado de pediatria na Virgínia. Escola de Medicina da Commonwealth University, em Charlottesville, Virgínia, e autora do relatório LWPES. "Há muito se sabe que meninas acima do peso tendem a amadurecer mais cedo e meninas magras tendem a amadurecer mais tarde".

Quanto às meninas afro-americanas que amadurecem ainda mais cedo, Boepple acredita que isso pode ser devido a uma maior tendência cultural em relação à obesidade, enquanto Kaplowitz supõe que pode haver diferenças genéticas dentro da população afro-americana que os predispõem a um início mais precoce.

Se uma criança está mostrando sinais precoces de puberdade, recomenda-se uma avaliação por um endocrinologista para descartar outros riscos. "Em alguns casos, a puberdade precoce pode ser indicativa de um tumor nos órgãos reprodutivos ou que o cérebro erroneamente desencadeou a produção de estrogênio", diz Boepple. "A grande maioria das meninas está se desenvolvendo precocemente. Mas se uma menina tiver sintomas incomuns, incluindo dores de cabeça, dor abdominal e perda de peso, ou se não houver o surto de crescimento associado à puberdade, pode haver problemas".

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Preparando as meninas para a feminilidade

Enquanto os pesquisadores especulam sobre as razões para a queda, os pais devem lidar com o tema do desenvolvimento sexual com crianças enquanto ainda estão na escola primária. De acordo com Helen Egger, MD, psiquiatra infantil do departamento de psiquiatria da Duke University, uma vez que você tenha percebido os sinais, é importante deixar seu filho assumir a liderança. A própria filha de Egger começou a mostrar sinais de puberdade às 8, então ela deu a sua filha alguns livros sobre a puberdade voltada para pré-adolescentes como um catalisador para a discussão. Então ela esperou que sua filha se aproximasse dela com perguntas. "Nossa filha queria falar sobre alguns dos tópicos que os livros trouxeram, como menstruação e desenvolvimento de mamas", diz Egger. "Ela reconheceu por conta própria que seu corpo estava mudando antes de seus amigos", e isso naturalmente levou a discussões sobre como ela se sentia sobre isso.

Quando se trata de falar sobre educação sexual com meninas, Egger sugere que os pais procedam com cuidado. "Mesmo que os corpos dessas garotas estejam mudando, eles ainda são muito jovens e emocionalmente provavelmente não estão prontos para falar sobre algumas coisas com as quais você pode conversar, digamos, uma criança de 11 anos", diz ela. "Comece falando sobre as mudanças físicas que sua filha está passando, sem entrar em detalhes sobre ter relações sexuais. A maioria das crianças de 8 anos nem sequer consideraram namorar, muito menos fazer sexo."

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Um bônus para conversar com uma criança cedo sobre a puberdade é que ela está mais propensa a estar aberta a uma discussão às 8h do que aos 10 anos. "Quando minha filha mais nova começou a puberdade às oito, nós conversamos muito sobre as mudanças. ela estava passando - como colocar o cabelo sob os braços e o começo dos seios ", diz Mary Weisnewski, mãe de duas meninas, de 11 e 16 anos." Mas, quando chegam aos 10 anos, elas se fecham e não querem falar sobre essas coisas com seus pais - eles preferem conversar com seus amigos ".

Jennifer Haupt é escritora freelancer e mora em Bellevue, Washington. Ela é especialista em assuntos relacionados a pais e outros tópicos de estilo de vida. Sua escrita apareceu em Parenting revista, Insights Parenting, Seattle Magazine, Seattle's Child, e online em várias agências de notícias.