Este é o último de uma série sobre o que as descobertas científicas estão revelando sobre o processo de envelhecimento e como as descobertas vão mudar a maneira como as pessoas envelhecem.

Embora mais de 30 anos se passaram desde que o Dr. Howard Wechsler foi dispensado do exército, o San Franciscan, de 62 anos, ainda não está lutando. Hoje em dia, ele não está lutando contra o tipo de guerra que ele enfrentou nas selvas do Vietnã. Wechsler está lutando uma batalha diferente - a batalha para permanecer jovem, saudável e em forma - contra o tempo, os princípios básicos da biologia e a progressão natural da própria vida.

A luta não é fácil, dizem especialistas em saúde. Exige uma disciplina inabalável e motivação para se exercitar regularmente, comer bem e manter uma atitude positiva, elementos cruciais para deter as doenças do inimigo - a velhice.

Sem suor, sem ganho

A tática de Wechsler é estar na ofensiva, fazendo do exercício uma de suas armas de escolha.

Ele trabalha três vezes por semana, com cada rotina incluindo 20 minutos em uma máquina cardiovascular e 40 minutos de pesos e outros exercícios de fortalecimento muscular. Com a ajuda de seu treinador e bom humor, Wechsler disse que o exercício tem sido recompensador, permitindo que ele se mantenha ativo e viaje e faça o que quiser.

"Meu objetivo é a aptidão e a qualidade de vida que alcançarei sendo o mais apto", disse o anestesista aposentado.

Wechsler está fazendo a coisa certa, porque o exercício físico é "um dos fatores mais importantes na redução dos efeitos do processo de envelhecimento", disse Miriam Nelson, diretora do Centro de Aptidão Física da Universidade Tufts e autora do livro best-seller. Mulheres Fortes Permanecem Jovens.

O exercício compensa a tendência natural do corpo de ganhar gordura corporal e perder massa muscular e óssea, que começa aos 35 anos. Sem exercício, a perda de força muscular e a aptidão cardiovascular seguem rapidamente, dificultando qualquer tipo de atividade física.

Além de ajudar uma pessoa a manter-se em forma, o exercício regular também reduz o risco de doenças cardíacas, osteoporose, diabetes, obesidade e depressão, melhorando a autoconfiança, a qualidade do sono e a auto-estima, disse Nelson.

Um dos estudos de Nelson foi um marco, examinando mulheres de 50 a 70 anos que sempre foram sedentárias. Após um ano de treinamento de força duas vezes por semana, as mulheres ficaram 75% mais fortes. As mulheres também perderam gordura e ganharam massa muscular e óssea em seus quadris e espinhas.

Contínuo

Coma direito, idade certa

Bill Valentine também sabe da importância do exercício. O residente do norte da Califórnia, de 61 anos, passa quase duas horas todos os dias em aparelhos cardiovasculares, na sala de musculação ou jogando squash, apesar de um trabalho agitado e acelerado. Mas isso não é tudo - a estratégia do Dia dos Namorados também inclui a ingestão de alimentos com baixo teor de gordura e repletos de nutrientes.

Ele evita manteiga e ovos e come carne apenas uma vez por semana. Ele disse que não se sente privado porque gosta de comer os legumes e massas que compõem uma grande parte de sua dieta.

A dieta desempenha um papel integral na prevenção de doenças da velhice, disse o Dr. Robert Russell, diretor associado do Centro de Pesquisa de Nutrição Humana do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos da Jean Mayer, na Universidade Tufts.

Russell apontou vários nutrientes importantes na manutenção da saúde, que as pessoas mais velhas devem ter o cuidado de incluir em sua dieta: cálcio e vitamina D, que previnem a osteoporose; a vitamina E, que estudos demonstram reduz o risco de doença cardíaca e doença de Alzheimer; e vitamina B12, que protege contra anemia e disfunção nervosa.

Em geral, obter quantidades recomendadas de nutrientes na dieta diária garante uma boa nutrição, que mantém o sistema imunológico saudável e livre de infecções e câncer, disse Russell, que agora estuda o papel da nutrição na prevenção da degeneração macular, um olho comum. doença em idosos.

No outro extremo do espectro, comer demais pode ser um problema, disse ele. Homens com uma cintura de mais de 40 polegadas e mulheres com uma cintura de mais de 35 polegadas estão em maior risco de osteoartrite, doenças cardíacas, câncer, diabetes e uma pontuação de outras doenças crônicas.

Mas não é preciso a ameaça de doenças para motivar pessoas como Valentine e Wechsler. Para eles, eles disseram, os benefícios de um estilo de vida saudável vão além de evitar doenças crônicas e morte prematura. Sua dedicação ao exercício e uma dieta saudável é sentir-se jovem e permanecer ativa pelo tempo que seus genes, corpos e tempo permitirem - até que a batalha termine.