Envelhecimento bem sucedido

De Elaine Zablocki

29 de outubro de 2001 - Yetta H. Appel, DSW, passou por tratamento para câncer de cólon, uma perna quebrada e cirurgia de catarata. Ela amamentou seu marido, Hy, através da doença de Parkinson até sua morte. Nenhum desses eventos recentes a impediu de celebrar seu 78º aniversário na Lituânia, durante uma viagem para homenagear as pessoas que ajudaram os judeus durante o Holocausto.

"Como eu era assistente social por muitos anos, desenvolvi um jeito de me relacionar com as pessoas", diz ela. "Eu tento alcançar as pessoas no meu quarteirão. Eu reconheço o que é significativo para elas; eu me lembro de seus aniversários. Em resposta, elas me incluem em suas vidas. À medida que envelhecemos, é importante ficar interessado nos outros."

Até alcançar a aposentadoria compulsória aos 70 anos, Appel era professor de serviço social na Rutgers University em New Brunswick, N.J.

Todos nós envelhecemos todos os dias. Mas pessoas como Appel parecem ter um jeito de envelhecer graciosamente. Qual é o segredo deles?

Manter conexões sociais

É importante manter-se envolvido com os outros, diz Jessie C. Gruman, PhD, diretora executiva do Centro para o Avanço da Saúde em Washington, D.C.

"Quando alguém se aposenta da força de trabalho e seus filhos se afastam, eles podem não ter o estímulo social que vem rotineiramente com o emprego e uma vida familiar ativa", diz Gruman. "É importante reconhecer esse problema em potencial e tomar medidas para permanecer engajado social e mentalmente. Leia o jornal. Leia livros. Coloque-se em uma posição em que seja continuamente desafiado."

A manutenção das conexões sociais tem um efeito importante na qualidade de vida, concorda Laura Mosqueda, MD, diretora de geriatria e professora associada de medicina familiar na Universidade da Califórnia em Irvine. "As pessoas podem chegar a formar novas relações através do voluntariado, ou buscando interesses especiais e hobbies, ou explorando atividades em centros de idosos local", diz ela.

É importante reconhecer que a depressão não é uma parte normal do envelhecimento. "É normal sofrer depois de uma perda, mas não é normal sentir-se triste o tempo todo", diz Mosqueda. "Em adultos mais velhos, a depressão pode se manifestar como irritabilidade, perda de memória ou retraimento social. A depressão clínica é uma doença que pode e deve ser tratada".

Gruman prevê que estamos à beira de uma mudança dramática em nossas expectativas sobre o processo de envelhecimento. "Os baby boomers não têm a intenção de ser gentis em boa noite. Eles esperam e esperam permanecer extremamente ativos até que um dia eles acordem mortos", diz ela. No passado, um declínio gradual na atividade era a "norma culturalmente aceita", acrescenta Gruman - mas os baby boomers provavelmente não aceitarão isso. Ela espera que essa geração adaptada por computador encontre novas maneiras de superar limitações físicas e isolamento social.

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Dieta e Exercício Chave

As duas chaves mais importantes para o envelhecimento bem sucedido são dieta e exercício, diz John Faulkner, PhD, pesquisador sênior do Laboratório de Mecânica de Músculos no Instituto de Gerontologia e professor de fisiologia e engenharia biomédica da Universidade de Michigan em Ann Arbor.

"A coisa mais importante à medida que envelhecemos é manter a capacidade de se movimentar, e isso significa ter um peso corporal razoável", diz Faulkner. "Seu metabolismo continua desacelerando a cada década. Precisamos de menos comida hoje do que há 10 anos atrás."

Além de comer uma dieta bem equilibrada, é essencial continuar a se exercitar ao longo da vida. "Encontre algo que agrada a você, porque poucas pessoas continuarão se exercitando, a menos que gostem", diz Faulkner. "É fundamental entender que você vai perder massa muscular à medida que envelhece. Aos 80 anos, as pessoas geralmente têm cerca de 50% a 60% da massa muscular que tinham quando tinham 30 anos. Se você treinar regularmente com pesos modestos, pode evitar parte dessa perda. Em vez de perder 40% da sua massa muscular, você pode perder apenas 30% ". Gruman acrescenta que trabalhar com pesos pequenos não só aumenta a massa muscular, mas também ajuda a combater a osteoporose e fortalece os músculos que preservam o equilíbrio.

Mosqueda também enfatiza a importância do exercício contínuo.

"O exercício regular mantém a flexibilidade e o funcionamento e ajuda a prevenir quedas", diz ela. "Não importa a idade que você tem. Em qualquer idade, você pode exercitar e aumentar seu bem-estar físico e social." Ela recomenda um programa que inclua exercícios aeróbicos para aumentar o fluxo sanguíneo e um exercício mais suave, como o tai chi, para aumentar a flexibilidade e o equilíbrio.

Adapte-se graciosamente à mudança

"Descobrimos que as pessoas que envelhecem com sucesso e têm uma boa qualidade de vida se adaptam bem às mudanças", diz Mosqueda. "Se eles não podem mais dançar, eles experimentam dança de salão. Se eles não podem correr maratonas, eles mudam para corridas mais curtas. Em vez de sentirem que não há mais nada que eu possa fazer", eles procuram por soluções.

Quando Appel viajou para a Europa Oriental, ela nem sempre conseguia acompanhar seu grupo. "Só não se esqueça de me manter à vista, e eu vou chegar alguns minutos depois de você", disse ela. Quando ela chegou a uma escada sem corrimãos e precisou de ajuda, ela pediu. "É importante não sentir que isso só está acontecendo comigo", diz ela. "Tenha em mente que pessoas de todas as idades têm que lidar com mudanças em suas habilidades. Encontre um equilíbrio. Trabalhe para melhorar o que você pode fazer e, ao mesmo tempo, reconheça seus limites."

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Mudando o sentido do que importa

À medida que envelhecemos, nosso senso do que é importante muda. "Porque as pessoas não estão tão presas às exigências da vida diária, elas podem ter mais tempo para desenvolver uma vida espiritual rica", diz Gruman. "Eles podem se envolver mais profundamente em sua própria religião ou explorar novas direções espirituais."

Appel diz acreditar que isso está relacionado à mudança de percepções de tempo. "Quando você alcança seus 70 e 80 anos, não sente mais o tempo se estendendo à sua frente indefinidamente", diz ela. "Para o envelhecimento bem-sucedido, precisamos abandonar as preocupações autocentradas de nossos anos mais jovens. Recentemente, quando percebo mais profundamente que o tempo é curto, acho que quero ser tão aberto e perdoador quanto possível".