01 de janeiro de 2001 - Eles ocupam o último degrau na escada de saúde desconexa da nossa nação, os lugares onde os mais frágeis, mais fracos e mais onerosos entre nós passam seus últimos dias.

Os lares de idosos de nossa nação - produtos de anos de indecisão social, política e econômica - cuidam de uma população que está envelhecendo e que está vivendo e sofrendo por mais tempo. Mas, enquanto estudos recentes mostram que houve alguma melhora na qualidade do atendimento, problemas de décadas, como pessoal inadequado, supuram uma ferida que não cicatriza.

Criada por uma combinação de baixos salários, trabalho intenso, condições de trabalho muitas vezes precárias e a tensão de muitos moradores por trabalhador, o pessoal inadequado é um dos problemas mais espinhosos enfrentados pelas 17 mil casas de repouso do país, que atendem 1,6 milhão de pessoas. . Mas está longe de ser o único problema.

Amplamente apoiado por verbas federais, as casas de repouso dizem que é difícil oferecer salários mais altos. Em média, as enfermeiras de enfermagem ganham 15% menos do que suas contrapartes em hospitais de cuidados agudos, e metade não recebe benefícios para a saúde, segundo dados do governo. O mercado de trabalho restrito também dificulta a procura de trabalhadores, devido aos rigores da alimentação, do banho e da mudança de pessoas idosas durante todo o dia.

O Institute of Medicine, em um relatório histórico de 1986, escreveu o seguinte parágrafo, que poderia ter sido escrito ontem:

"Nem todos os lares de idosos têm profissionais suficientes, treinados e motivados para realizar essas tarefas com competência, consistência e periodicidade. O cuidado é dispendioso porque exige muita equipe. Para manter os custos, a maior parte dos cuidados é fornecida por auxiliares de enfermagem. , que, em muitos lares de idosos, recebem muito pouco, recebem relativamente pouca formação, são supervisionados de forma inadequada e são obrigados a cuidar de mais moradores do que podem servir adequadamente.Não surpreendentemente, a taxa de rotatividade de auxiliares de enfermagem é geralmente muito alta - de 70% para mais de 100% ao ano - fator que causa estresse nas interações entre residentes e funcionários. "

E a qualidade de vida, diz o relatório, "está intimamente relacionada à qualidade das relações entre residentes e funcionários".

Em entrevistas com funcionários do governo, administradores de casas de repouso, representantes da indústria, defensores idosos e acadêmicos, todos disseram que o sistema está em extrema necessidade de reparação antes que o grande número de baby boomers atinja a velhice e imponha mais impostos a um sistema já sobrecarregado. Mas chegar a um consenso sobre como consertar isso não é tão fácil.

Contínuo

"Mesmo que precisemos de asilos para 3% dos baby boomers, o fardo será enorme", diz Garth Brokaw, presidente da Fairport Baptist Home, perto de Rochester, Nova Jersey.

Embora a questão da equipe sempre tenha sido séria, ela está atingindo os níveis de crise porque as necessidades médicas dos pacientes aumentaram.Metade dos residentes do asilo - a maioria deles mulheres - sofre de demência, e muitos são incontinentes e têm problemas de deglutição. Sem pessoal adequado, muitos não comem nem bebem o suficiente. No geral, o número de residentes que precisavam de ajuda com três ou mais atividades diárias aumentou de 72% em 1987 para 83% em 1996, de acordo com estatísticas do governo.

Há vinte anos, dizem os defensores, muitos desses problemas médicos não eram tão comuns. Naquela época, menos pessoas viviam até os 85 anos. Hoje, o Census Bureau estima que 4,3 milhões de americanos têm 85 anos ou mais; projeta que esse número dobrará até 2030. Os avanços médicos ajudaram a fazer a diferença - mas não melhoraram muito a qualidade do atendimento em casas de repouso, dizem os defensores.

"Ninguém se importava - é realmente simples", diz o senador estadual de Delaware, Robert Marshall, que liderou os esforços de seu estado para reformar a indústria de lá. "Ninguém sabia ou reconhecia as fraquezas dos lares de idosos".

O governo federal aumentou a supervisão dos lares de idosos, reforçou as regulamentações e repreendeu os estados por uma fiscalização frouxa e inconsistente. Os provedores com fins lucrativos do setor, que possuem a maioria dos lares de idosos do país, dizem que os recentes cortes no Medicare estão prejudicando os cuidados, e eles estão fazendo lobby para restaurar esse financiamento. Eles apontam para o fato de que cinco empresas de casas de repouso entraram em falência desde que os cortes entraram em vigor há mais de três anos.

Os defensores dizem que é necessário um melhor treinamento dos funcionários para evitar úlceras de pressão, desnutrição, desidratação, restrições desnecessárias na cama e excesso de medicação. Legisladores no Capitólio apresentaram várias contas que estipulam requisitos mínimos de pessoal e determinam verificações de antecedentes criminais para o pessoal do lar de idosos.

Ao todo, 36 estados têm algum tipo de requisitos mínimos de pessoal que se aplicam aos lares de idosos, de acordo com a Conferência Nacional de Legislaturas Estaduais. Cerca de 18 estados promulgaram regulamentos que exigem que as casas de repouso gastem uma parte do aumento do financiamento em novas contratações. Mas essas leis ainda são novas demais para causar um grande impacto na retenção de funcionários, de acordo com um artigo publicado pela Divisão de Serviços de Instalações da Carolina do Norte.

Contínuo

Em Delaware - um dos estados mais ambiciosos em lidar com as deficiências do lar de idosos - oito novas leis impõem exigências mínimas de pessoal, verificação de antecedentes criminais e requisitos de treinamento mais difíceis para auxiliares de enfermagem mal pagos, a espinha dorsal da indústria.

"São leis excelentes e leis em atraso", diz Mary McDonough, diretora da Divisão de Proteção aos Residentes de Longa Duração do estado. Em um ano, 33% das 9.715 pessoas que se candidataram a empregos em lares de idosos tinham algum tipo de antecedentes criminais, incluindo 5% com condenações por crimes graves. "Foi um fato preocupante", diz McDonough, ex-promotor federal.

Pessoas como Mary Ann Kehoe, em Wisconsin, e Rose Marie Fagan, em Rochester, N.Y., estão trabalhando para mudar a forma como os cuidados são prestados aos idosos. A Rede Pioneira, à qual a Fagan é afiliada, quer que as casas de repouso funcionem mais como casas reais e menos como instituições médicas. Kehoe e sua organização, Wellspring, levaram o treinamento a um novo nível, resultando em menor rotatividade de pessoal e menos problemas médicos.

Mas todos os entrevistados concordam que essas mudanças são fragmentadas, porque não há voz unificadora exigindo uma grande reforma do sistema. Tampouco mudaram a qualidade do atendimento em casas de repouso de forma tão dramática, dizem alguns. De fato, estima-se que existam dois milhões de auxiliares de enfermagem neste país, e os defensores afirmam que outros 500.000 serão necessários nos próximos dois anos.

"Estou trabalhando nisso desde 1975, e não tenho visto muitas melhorias", diz Charlene Harrington, professora de enfermagem da Universidade da Califórnia em San Francisco. "Estamos chocados que o atendimento é terrível, mas não gastamos dinheiro para obter bons cuidados. É uma atitude negativa em relação aos idosos. Eles não são valorizados em nossa sociedade."

Outros acreditam que houve alguma mudança positiva. Bruce C. Vladeck, PhD, ex-chefe da Administração de Financiamento de Saúde dos Estados Unidos, diz que anos atrás, as casas de repouso achavam difícil atrair médicos e enfermeiras, e havia poucos dados para medir as mudanças no atendimento.

"Estamos começando a desenvolver indicadores de qualidade", diz Vladeck, agora diretor do Institute for Medicare Practice e professor de política de saúde e geriatria da Escola de Medicina Mount Sinai, em Nova York. "É o suficiente? É rápido o suficiente? Não. É melhor."

Contínuo

Laurence Lane, vice-presidente de relações governamentais da Genesis Health Ventures, diz que o cuidado com idosos é uma questão que nossa sociedade tropeçou antes mesmo da Grande Depressão dos anos 1930, quando as pessoas cuidavam de si mesmas e organizações religiosas e fraternas cuidavam delas. quem não tinha ninguém. "Nós, como nação, estamos lutando poderosamente com o que é bem público e o que não é bem público", diz ele.

De fato, apenas quem deve ter a responsabilidade de cuidar dos idosos hoje ainda precisa ser determinado, diz Joshua Wiener, PhD, do Urban Institute. "Não há visão clara e não há consenso sobre o que devemos fazer", diz Wiener, acrescentando que pelo menos 15% de nós passarão pelo menos um ano em uma casa de repouso antes de morrermos.

O governo e a indústria responderam em parte financiando e estabelecendo alternativas aos lares de idosos. Desde o final dos anos 1980, tem havido uma tendência de afastamento dos lares de idosos tradicionais em favor daqueles que incluem leitos de vida assistida ou independente. A proporção de leitos não de enfermagem subiu de 6,9% em 1987 para 11,3% em 1996, de acordo com estatísticas do governo.

Os lares de idosos começaram a se espalhar na década de 1960, porque as pessoas estavam vivendo mais e os membros da família, principalmente as mulheres, estavam entrando na força de trabalho e não podiam mais cuidar de parentes idosos. Foi então que Medicaid, que agora financia cerca de 48% de todos os custos de casa de repouso, e Medicaid, que agora financia cerca de 12%, foram estabelecidos.

"Havia uma necessidade, mas ninguém sabia como fazê-lo", disse John Schnelle, PhD, professor da Faculdade de Medicina da UCLA e diretor do Bourne Centre for Gerontological Research.

À medida que as empresas começaram a reconhecer a necessidade, o dinheiro foi encontrado e o governo federal respondeu com aumentos incrementais no financiamento, diz Schnelle. Mas "não havia um forte incentivo para gastar em pessoal", diz ele, e os grupos de defesa do consumidor ainda precisavam se organizar.

Fagan diz que os empregados da casa de repouso não são pessoas más e que a indústria não está na condição em que está devido ao sistema.

Contínuo

"Um lar de idosos é o microcosmo da nossa sociedade em geral", diz ela. "Não valorizamos a idade e não valorizamos as mulheres. É um segmento da nossa sociedade que não valorizamos, por isso não é de surpreender que também não valorizemos os cuidadores".

Wiener diz: "Todo mundo acha que eles vão morrer na quadra de tênis depois de seu quarto set. Os americanos são os únicos pessoas que pensam que morrer é uma opção."