Possivelmente. Uma vez jogados no lixo, eles agora são pensados ​​para ajudar as crianças com uma série de doenças. Então, por que não são mais eles sendo salvos?

De Kristi Coale

26 de junho de 2000 - Quando Lisa Taner, 34 anos, soube que estava grávida, ela queria doar o sangue do cordão umbilical, um subproduto do nascimento descartado que sabia salvar vidas. Ela não apenas daria à luz uma criança, mas, ao depositar o sangue de seu cordão umbilical, poderia ter a oportunidade de ajudar outra criança a sobreviver. Ou então ela pensou.

Apesar da tremenda promessa das células do sangue do cordão no tratamento de doenças, verifica-se que poucos bancos de sangue públicos coletam esse recurso, e os bancos privados cobram altas taxas pelo serviço. De fato, Taner achou impossível doar as células de seu bebê - e agora está entre o crescente coro de pais que dizem que é hora de mudar.

A mulher de Belmont, na Califórnia, lera uma reportagem de uma revista informando que os bancos públicos de sangue de cordão estavam aceitando doações dessa rica fonte de células-tronco (células sanguíneas imaturas) para tratar crianças com leucemia e outros tipos de câncer. Esse relato, como muitos outros nos últimos anos, relatou estudos médicos que mostraram que os transplantes de sangue de cordão umbilical eram uma alternativa menos invasiva aos transplantes de medula óssea no tratamento de certas doenças em lactentes e crianças pequenas.

Mas ao chamar a Cord Blood Foundation - um banco de sangue do cordão umbilical local na área de São Francisco - Taner recebeu más notícias: a fundação suspendeu indefinidamente seu programa de doação pública. Sem dinheiro federal e com poucos recursos alternativos, não podia mais processar e armazenar mais sangue de cordão do que já havia estocado.

Taner então procurou outras organizações em todo o país, mas descobriu que elas serviam apenas pessoas em suas respectivas regiões. Sua última opção restante era pagar a um banco privado para coletar e armazenar sangue que estaria disponível apenas para o uso de sua própria família - derrotando seu propósito de tentar ajudar as crianças em geral.

"Minha família era muito voltada para a comunidade, muito voltada para o voluntariado, e eu percebi que isso era algo que eu poderia fazer que não exigiria um grande investimento de tempo", explica o ex-gerente de propriedade e professor de matemática e leitura. "Como eu aprendi mais sobre isso, fiquei ainda mais ansioso para doar. Fiquei muito desapontado quando descobri que não era possível." Em última análise, ela decidiu contra a banca privada.

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Para banco ou não banco?

Nos últimos dois anos, pais como Lisa Taner passaram a esperar que uma rede de bancos públicos pudesse armazenar sangue de cordão e salvar centenas de crianças. No entanto, a despesa de estabelecer tal banco é tão alta - uma organização pode gastar entre US $ 1 milhão e US $ 2 milhões para se levantar e concorrer - que poucos conseguem sobreviver financeiramente.

O banco privado de sangue do cordão, por outro lado, que é financiado por indivíduos que pagam pelo serviço, é considerado uma forma de seguro biológico - uma maneira de coletar os próprios tecidos na esperança de tratar alguma doença futura.

A promessa de salvar a vida de um ente querido é o que os bancos privados de sangue de cordão estão vendendo a possíveis clientes. E na superfície, a premissa parece razoável: os pais querem fazer o que podem para garantir a saúde e a segurança de seus filhos. Por que não salvar algo que de outra forma seria descartado?

Mas a coleta do sangue, que ocorre após o corte do cordão do bebê, custa até US $ 1.500 por amostra. O sangue é enviado para o laboratório do banco para rastreamento e congelamento. As taxas anuais de armazenamento variam de US $ 95 a US $ 100.

A cobertura de seguro varia de acordo com as taxas de coleta e armazenamento. Seguradoras de grande nome como a Aetna U.S. Healthcare e alguns prestadores estaduais do Medicaid estão assinando para pagar integralmente os serviços bancários privados de sangue do cordão umbilical nos casos em que o sangue é necessário imediatamente para tratar um parente com câncer. Caso contrário, os pais têm que cavar fundo em seus próprios bolsos.

Por que banco em particular? A maioria dos cerca de 20.000 clientes que depositaram o sangue do cordão umbilical no Registro de Sangue de Cordão o fizeram pela paz de espírito, diz Stephen Grant, vice-presidente de comunicações do Cord Blood Registry. "Sabemos que as células-tronco podem ser eficazes no tratamento de leucemia e outras 75 doenças", diz Grant.

Até agora, as doenças tratadas com sucesso com um transplante de sangue do cordão umbilical incluem várias leucemias e outros tipos de câncer no sangue e doenças genéticas como a anemia falciforme e a doença de Krabbe. Outras doenças que os médicos esperam que essas células-tronco tratem incluem câncer de mama e AIDS.

As crianças têm sido as principais receptoras desses transplantes porque a coleta média de sangue do cordão produz apenas células-tronco suficientes para sustentar uma criança, diz John Fraser, MD, PhD, diretor do Umbilical Cord Blood Bank da UCLA, um dos centros participantes. estudo nacional de US $ 30 milhões do Instituto Nacional do Coração, Pulmão e Sangue (NHLBI) sobre a eficácia dos transplantes de sangue do cordão umbilical.

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Encontrando os níveis reais de risco

Enquanto isso, as táticas de marketing usadas pelos bancos privados de sangue de cordão têm sido criticadas e investigadas.

Um estudo encomendado pelo National Institutes of Health (NIH) descobriu que alguns bancos privados exageram os riscos da maioria das famílias de desenvolver uma condição médica séria que justifique um transplante de sangue do cordão umbilical.

Qual é o verdadeiro risco? As estimativas de que uma criança pode precisar de sangue do cordão umbilical variam de uma em 1.000 a uma em 200.000, de acordo com a Academia Americana de Pediatria. O Registro de Sangue de Cordão, em cinco anos de operação, diz que apenas 14 de suas mais de 20.000 amostras foram usadas em transplantes.

Com base no risco real e no fato de que "a evidência empírica de que as crianças precisarão de seu próprio sangue do cordão umbilical para uso futuro está faltando", a respeitada Academia não recomenda que os pais armazenem o sangue de seus filhos para uso futuro.

Grant no Cord Blood Registry, no entanto, diz que as conversas sobre estatísticas não entendem o objetivo. "As pessoas falam sobre as chances de sangue do cordão umbilical armazenado ser usado, que é um investimento que não vai dar certo. Mas você tem seguro contra incêndios em sua casa porque está esperando que ele queime? A realidade é que ninguém quer usar suas células-tronco ", diz Grant.

Apenas quem é um candidato para o Private Banking?

"Recomendamos fortemente às famílias que têm uma criança na família que teve uma doença transplantável para depositar em privado", diz Fraser. Quando essas famílias de alto risco fazem depósitos particulares, elas o fazem para uso em um irmão e não no bebê cujo sangue é coletado, diz Fraser. Por que um bebê não pode usar o próprio sangue do cordão umbilical? Se esse bebê desenvolver anemia falciforme ou leucemia, a doença provavelmente estará presente no sangue do cordão também.

Outro obstáculo para a banca pública do sangue do cordão umbilical é acumular um estoque de doações suficientemente diverso para uso da população em geral. Um centro deve depositar 2.000 a 5.000 amostras - novamente, a um custo de US $ 1.500 cada - antes mesmo de começar a colocá-las em receptores de transplantes, diz Heidi Patterson, diretora nacional do programa da Cruz Vermelha Americana.

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O estudo federal do NHLBI espera responder a perguntas sobre a viabilidade e utilidade das células-tronco do sangue do cordão. Somente quando as células-tronco se mostrarem úteis para muitas pessoas, o governo financiaria o enorme custo de um sistema bancário nacional de sangue do cordão, dizem os pesquisadores. O que deixa muitos pais expectantes como Lisa Taner sem meios de expressar sua filantropia biológica.

Assim, enquanto Taner gostava de seu bebê recém-nascido, Drew, ela escrevia para jornais, programas de televisão e políticos para promover o financiamento público. "Se as fundações de medula óssea estão sendo financiadas, por que não podemos financiar os serviços bancários federais de sangue do cordão?" ela pergunta. "É mais fácil e menos dispendioso do que o transplante de medula óssea. Só faz sentido."