Ainda não há uma bala mágica - mas para pessoas com obesidade, as drogas para perda de peso podem ser uma parte útil do tratamento.

Para muitas pessoas, qualquer droga para perda de peso parece que deve ser uma farsa. É bom demais para ser verdade, tão plausível quanto um creme eficaz para o crescimento do busto ou o Home Alchemy Kit.

No entanto, drogas para perda de peso - como Xenical e Meridia - existem. Eles também funcionam. E empresas farmacêuticas em todo o mundo estão trabalhando diligentemente em mais. Eles não são para uso cosmético, então pessoas levemente acima do peso que se preocupam com a temporada de maiô não devem se candidatar. Seus efeitos também são modestos, geralmente resultando em uma perda de não mais de 10% do peso corporal de uma pessoa. Ao contrário de algumas esperanças, elas não substituem dieta e exercício; drogas para perda de peso só funcionam em conjunto com mudanças de estilo de vida.

Por que usar uma droga de perda de peso?

Muitas pessoas, incluindo médicos, têm uma forte aversão ao uso de medicamentos para emagrecer no tratamento da obesidade, de acordo com Holly Wyatt, endocrinologista do Centro de Ciências da Saúde da Universidade do Colorado. A antiga sabedoria era que a obesidade resultava de uma falha de força de vontade. Se as pessoas simplesmente parassem de comer tanto e saíssem do sofá, ninguém seria obeso. Então, por que se preocupar com drogas?

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Mas essa maneira simples de pensar está cada vez mais sob o fogo de especialistas. Não é toda a história.

"O estilo de vida é um grande fator no por que as pessoas ganham peso", diz Wyatt. "Mas há definitivamente uma razão genética e fisiológica também. Devido a diferenças na fisiologia, algumas pessoas terão mais dificuldade em perder e manter o peso do que outras."

George A. Bray, MD, professor de medicina na Louisiana State University, concorda que a visão tradicional da obesidade - como essencialmente uma falha moral - está errada.

"As pessoas que estão excessivamente acima do peso, porque não têm o hormônio leptina 'de vontade fraca'?" pergunta Bray. "Não, e, de fato, algum tipo de desarranjo neuroquímico provavelmente está por trás da maior parte da obesidade."

"É cruel e doloroso classificar os americanos com sobrepeso e obesos como 'preguiçosos' ou 'de vontade fraca'", diz ele, "e concluir que tudo o que eles precisam fazer é se afastar da mesa."

Obesidade como uma doença

A obesidade é um assassino. Então, é suficiente para um médico dizer a uma pessoa com obesidade crônica para emagrecer e deixá-la assim? Wyatt e Bray apontam que usamos rotineiramente medicamentos para outras condições que podem ser controladas por mudanças na dieta e nos exercícios.

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Por exemplo, diabetes e pressão alta podem ser ajudados substancialmente por mudanças em seu estilo de vida. Mas os médicos ainda prescrevem medicação para ambas as condições. Seria altamente improvável que o seu médico se recusasse a dar-lhe medicamentos para diabetes simplesmente porque poderia controlar a doença com mais exercício e uma dieta mais rigorosa, mas não. Todo mundo sabe que mudanças permanentes no estilo de vida são muito difíceis de fazer, diz Wyatt.

"Nós não punimos diabéticos ou pessoas com pressão alta, retendo remédios", diz Wyatt. "Então, por que devemos punir as pessoas com obesidade? Se você tem uma medicação que tornará mais fácil para as pessoas perder peso, por que não usá-lo?"

Tanto Wyatt quanto Bray enfatizam que qualquer pessoa que precise perder peso deve tentar mudar o estilo de vida primeiro. Mas para aqueles que não conseguem fazer isso apenas com exercício e dieta, os medicamentos para perda de peso podem ajudar.

As causas da obesidade

No nível mais básico, seu peso é determinado pelo equilíbrio entre a quantidade de energia consumida e a quantidade que você gasta - a comida que você come e as calorias que você queima. Se você queima mais calorias do que come, perderá peso; se você comer mais do que você queima, você vai ganhar.

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No entanto, enquanto essa equação ainda é mais ou menos verdadeira, os pesquisadores descobriram que é muito mais complicado. O corpo tem muitos mecanismos complexos e interativos que ajudam a regular seu peso.

Um deles é o hormônio leptina, que é secretado pelas células adiposas. Seu cérebro detecta a quantidade de leptina em seu sistema e a usa como uma espécie de barômetro. Não basta leptina, presumivelmente significa que você precisa de mais comida; leptina suficiente é um sinal de que você comeu o quanto você precisa, e seu cérebro desencadeia sentimentos de plenitude. O problema é que muitas pessoas obesas são resistentes à leptina. Seus cérebros não detectam corretamente a quantidade de leptina no sistema, "pensando" que o nível é menor do que realmente é. Como resultado, uma pessoa resistente à leptina continuará a sentir fome depois que uma pessoa com níveis normais de leptina se sentir completa.

A leptina é apenas um dos muitos mecanismos diferentes que regulam o peso. Qualquer tipo de anormalidade nesses sistemas pode tornar mais difícil para uma pessoa perder peso e mantê-la desligada.

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Peso e Genética

Wyatt observa que, do ponto de vista evolucionário, há uma vantagem em se acumular o excesso de gordura. Durante a maior parte da história humana, as pessoas foram sujeitas a fomes periódicas. Aqueles que mantiveram o excesso de gordura poderiam ter mais probabilidade de sobreviver à fome do que aqueles que não o fizeram. O problema é que essa adaptação evolutiva - que pode ter salvado a vida de nossos ancestrais durante tempos difíceis - está nos prejudicando agora.

Isso não quer dizer que ter predisposição para ser obeso significa que você será obeso. O fato de os americanos serem mais pesados ​​agora do que há uma geração atrás prova que os genes não são a história toda. São as mudanças em nosso ambiente que fizeram a maior diferença, diz Wyatt.

Uma predisposição genética para a obesidade só entrará em ação quando o ambiente estiver correto. Ficar obeso era improvável quando nossos ancestrais estavam colhendo uma existência na savana. Mas quando vivemos em uma sociedade de empregos sedentários, entretenimento sedentário e refeições baratas, fartas e colossalmente calóricas disponíveis em inúmeros locais perto de você, essa predisposição genética pode fazer uma grande diferença.

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Como os medicamentos ajudam?

As duas drogas atualmente aprovadas pela FDA para tratar a obesidade a longo prazo são Xenical e Meridia. Eles trabalham de maneiras diferentes. Meridia afeta certos produtos químicos no cérebro e faz as pessoas se sentirem cheias sem comer tanto.

O Xenical funciona de maneira muito diferente. Não é absorvido pelo sistema. Em vez disso, ele se liga às células de gordura no trato gastrointestinal e impede que elas sejam absorvidas, assim como o ingrediente usado por Olestra em alguns alimentos com baixo teor de gordura. A dose habitual pode reduzir a quantidade de gordura absorvida em cerca de 30%.

A FDA aprovou o uso de medicamentos para perda de peso em pessoas com um IMC de 30 ou tão baixo quanto 27 em algumas pessoas que têm doenças relacionadas à obesidade, como diabetes ou doenças cardíacas. O IMC é uma medida baseada em altura e peso. De acordo com os Institutos Nacionais de Saúde, um IMC normal varia de 18,5 a 24,9, 25-29,9 está acima do peso, e qualquer coisa acima disso é obesa.

Outras drogas podem ser úteis em alguns casos. Por exemplo, Wyatt teve sucesso com o medicamento genérico phentermine, que suprime o apetite como o Meridia. No entanto, o FDA não aprovou phentermine para uso a longo prazo. Isso não é porque foi considerado inseguro - é apenas que ninguém financiou um estudo de sua eficácia a longo prazo. E como os estudos são caros, nenhuma empresa farmacêutica vai querer gastar o dinheiro testando um medicamento genérico que não possui exclusivamente.

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Resultados modestos

Tanto quanto as pessoas podem sonhar com a pílula que lhes permite perder peso sem dieta ou exercício - a alegação de inúmeros vendedores ambulantes e infomerciais - nenhum desses medicamentos funciona dessa maneira. Estudos mostraram que essas drogas realmente só funcionam em conjunto com mudanças no estilo de vida.

A quantidade de peso que as pessoas perdem com medicamentos para perda de peso varia: algumas pessoas têm grande sucesso e outras não. Em média, as pessoas não perdem mais do que 10% do seu peso inicial - isso significa uma perda de peso de 20 libras para uma pessoa que tenha 200 libras. Geralmente, as pessoas perdem mais peso nos primeiros três a seis meses com as drogas e depois estabilizam.

Uma perda de peso de 10% pode não parecer muito. Mas especialistas afirmam que a perda de peso modesta - mesmo 5% - pode fazer uma grande diferença no risco de desenvolver doenças. Muitos estudos mostraram a eficácia dos medicamentos para perda de peso na redução dos riscos para a saúde. Por exemplo, um estudo publicado recentemente da Xenical descobriu que poderia reduzir o risco de diabetes tipo 2 em 37%.

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Quanto tempo alguém precisaria usá-los?

Estudos têm mostrado que se uma pessoa em um desses medicamentos não perder 4 quilos nas primeiras quatro semanas, então provavelmente ela pode ser interrompida; É improvável que a droga vá funcionar. Se alguém tiver sucesso com uma droga, ela provavelmente deve ser tomada a longo prazo. Drogas de perda de peso não são uma solução rápida. Em vez disso, eles são mais como medicação para pressão alta ou diabetes, diz Wyatt. A obesidade é realmente uma doença crônica.

"A fisiologia que faz com que alguém se torne obeso não desaparece", diz Wyatt. Parar as drogas geralmente significa que o peso voltará. E perder o peso não importa tanto quanto mantê-lo desligado. Se você perdeu 20 quilos, mas recuperou tudo no ano, não vai ajudar muito.

Tratamento a longo prazo não significa que as pessoas necessariamente tomarão o mesmo medicamento para perda de peso todos os dias pelo resto de suas vidas. Em vez disso, é possível que alguém mude entre Xenical, Meridia ou outras drogas.

Também pode ser possível que as pessoas façam pausas no tratamento. "O peso não é como a pressão sanguínea", diz Wyatt. "Se você parar de tomar sua medicação para pressão arterial, ela aumenta em alguns dias. O aumento de peso demora mais tempo". Até agora, os estudos não mostraram vantagens em usar medicamentos para perda de peso periodicamente. Mas, como os pesquisadores aprendem mais sobre a melhor forma de usar esses medicamentos, pode ser uma possível forma de tratamento no futuro, diz Wyatt.

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Eles são seguros?

Uma das maiores preocupações para quem considera uma droga para perda de peso é a sua segurança. O medo é compreensível. A conhecida combinação de drogas para perda de peso chamada fen-phen-phentermine e outra droga, a fenfluramina, causou danos perigosos nas válvulas cardíacas em algumas pessoas. Como resultado, tanto a fenfluramina quanto a Redux, outra droga semelhante para perda de peso, foram retiradas das prateleiras em 1997. Por si só, a fentermina é considerada segura e ainda usada.

Ser cauteloso sobre qualquer droga para perda de peso é uma boa política. Nenhuma dessas drogas existe há tanto tempo e, portanto, não podemos ter certeza de seus efeitos a longo prazo.

Dito isto, os registros de segurança para Xenical e Meridia são bons e o risco de efeitos colaterais é baixo. O Meridia pode causar dores de cabeça, boca seca e aumento do pulso e da pressão sangüínea.

O Xenical pode causar efeitos colaterais gastrointestinais, como manchas, necessidade urgente de ir ao banheiro e aumento do número de evacuações. Esses efeitos colaterais tendem a desaparecer com o tempo e são agravados pela ingestão de uma refeição rica em gorduras. Xenical também pode reduzir a quantidade de vitaminas que seu corpo absorve, então você pode precisar tomar um multivitamínico para compensar.

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Mas os pesquisadores não encontraram efeitos colaterais como os do fen-phen.

"Qualquer medicamento traz risco", diz Wyatt. "Mas neste momento, acho que Xenical e Meridia são tão seguros quanto qualquer outro medicamento que prescrevemos rotineiramente." Na verdade, por causa do desastre fen-phen, ela acha que as drogas para perda de peso podem ser mantidas em um nível ainda mais alto de segurança do que outros tipos de medicamentos.

Wyatt também observa que os riscos muito pequenos dessas drogas devem ser comparados aos riscos reais da obesidade, como hipertensão, diabetes, derrame e doenças cardíacas. Para as pessoas que são muito obesas, outra forma de enquadrar a escolha poderia ser comparar os baixos riscos dos medicamentos para perda de peso com os maiores riscos da cirurgia bariátrica, freqüentemente chamados de grampeamento estomacal.

O futuro dos medicamentos para perda de peso

Muitos médicos e pesquisadores esperam que as drogas para perda de peso da próxima década façam Xenical e Meridia parecer cruas. À medida que os pesquisadores aprendem mais e mais sobre o complexo conjunto de mecanismos que regulam nosso peso, os medicamentos que usamos se tornarão cada vez mais sofisticados.

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Vários medicamentos estão agora em vários estágios de desenvolvimento com metas mais específicas. Muitos são projetados para afetar alguns dos hormônios - como a leptina - que desempenham um papel no apetite e na regulação do peso.

Wyatt tem modestas esperanças para novos medicamentos para perda de peso no futuro imediato. "Eu não vejo nenhuma das novas drogas como blockbusters óbvios", diz ela. Ela aponta que podemos precisar de combinações de novas drogas para ter um efeito substancial. O problema é que existem tantos mecanismos diferentes que afetam nosso peso que apenas mirar em um pode não ser o suficiente.

Bray diz que teremos apenas que esperar. "Até conseguirmos os dados dos testes de longo prazo dessas drogas", ele conta, "não saberemos quão seguros ou efetivos eles são".

"Estamos realmente apenas nos estágios iniciais de usar drogas para perda de peso", diz Wyatt. "É exatamente como quando começamos a usar drogas para pressão alta, e eles não funcionaram muito bem e causaram muitos efeitos colaterais. Mas vamos conseguir medicamentos melhores, e, como fazemos, os médicos vão usá-los mais e mais."

Assim, salvo alguns avanços imprevistos, os medicamentos para perda de peso não serão "a resposta" à obesidade tão cedo. Mas junto com dieta e exercício, eles podem ser uma parte importante da solução.