Compreender a verdadeira ciência por trás das manchetes e do burburinho.

Clonagem Mais do que nunca, a palavra desperta a emoção e desencadeia o debate, pois o que uma vez foi ficção científica torna-se um fato científico. Apenas o que os pesquisadores estão trabalhando e por quê? Temos algo a ganhar ou a perder com seus esforços contínuos?

Pela primeira vez, os pesquisadores clonaram com sucesso um embrião humano - e extraíram células-tronco, os blocos de construção do corpo, do embrião. As células-tronco são consideradas uma das maiores esperanças para curar doenças como diabetes, doença de Parkinson e paralisia causada por lesão na medula espinhal.

O que é clonagem?

Antes de decidir onde você está neste debate, você precisa entender onde a ciência está hoje. Para colocar tudo em perspectiva, pedimos a alguns renomados cientistas que explicassem com precisão o que é clonagem e o que não é. Representações populares - das sinistras hordas de drones operários no romance futurista Admirável mundo novo as cópias em quadrinhos do filme de Michael Keaton, que economizam tempo Multiplicidade - quase nada tem a ver com a realidade.

"Os clones são indivíduos geneticamente idênticos", diz Harry Griffin, PhD. "Gêmeos são clones." Griffin é diretor assistente do Instituto Roslin - o laboratório em Edimburgo, na Escócia, onde Dolly, a ovelha clonada, foi criada em 1997.

Normalmente, depois que o espermatozoide e o óvulo se encontram, a célula fertilizada começa a se dividir. Permanecendo em uma moita, o um torna-se dois, depois quatro, oito, 16 e assim por diante. Essas células tornam-se cada vez mais especializadas para uma função específica e se organizam em órgãos e sistemas. Eventualmente, é um bebê.

Às vezes, porém, após a primeira divisão, as duas células se separam. Eles continuam se dividindo separadamente, crescendo para se tornarem dois indivíduos com exatamente a mesma constituição genética - gêmeos idênticos ou clones. Esse fenômeno, embora não inteiramente compreendido, está longe de ser incomum. Todos nós conhecemos gêmeos idênticos.

No início, diz Griffin, o termo clonagem se refere à divisão de embriões - fazendo no laboratório o que acontece no corpo da mulher para criar gêmeos idênticos. "Foi feito primeiramente no gado, mas há um ou dois exemplos humanos." Esses embriões humanos nunca foram implantados, diz ele. "Gêmeos não foram criados deliberadamente, mas certamente poderiam ser."

Quando falamos de clonagem hoje em dia, porém, estamos nos referindo não à divisão de embriões, mas a um processo chamado transferência nuclear. "A importância é que, com a transferência nuclear, você pode copiar existir individual, e é por isso que há controvérsia ", diz Griffin.

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Na transferência nuclear, o DNA de um óvulo não fertilizado é removido e substituído por um DNA de uma célula do corpo adulto - uma célula da pele, por exemplo. Quando o processo funciona, a célula manipulada - induzida pelo material genético recém-implantado - começa a se dividir e se torna uma réplica genética do doador de células adultas. O processo produz um novo indivíduo cujo gêmeo idêntico não é um ou dois minutos mais velho, mas já cresceu.

Agora, pesquisadores da Coréia do Sul e da Universidade de Michigan clonaram um embrião humano. Isso não é clonagem para fazer um bebê geneticamente compatível, mas clonagem para fins de pesquisa - também chamada de clonagem terapêutica ou clonagem de pesquisa.

Este novo desenvolvimento significa que a clonagem terapêutica - a capacidade de criar clones humanos para fins de pesquisa - não é mais uma teoria, mas uma realidade. E é certo que reacenderá a controvérsia de proibir toda a clonagem ou permitir alguma clonagem para fins terapêuticos.

A clonagem terapêutica não é nova. Os cientistas usaram a tecnologia para curar uma variedade de doenças em ratos. Os cientistas também estudaram o uso potencial de células-tronco humanas selecionadas de sobras de embriões em clínicas de fertilidade.

Embrião clonado com sucesso

Tentativas anteriores de clonar embriões humanos para obter células-tronco geneticamente idênticas ao paciente teriam fracassado apesar dos relatos em contrário - até agora.

Neste novo estudo, os pesquisadores coletaram 242 óvulos doados por 16 voluntários sul-coreanos. Cada mulher também doou algumas células do seu ovário.

Os cientistas então usaram uma técnica chamada transferência nuclear somática para remover o material genético - que contém o núcleo de cada óvulo - e substituí-lo pelo núcleo da célula ovariana do doador.

Então, usando substâncias químicas para desencadear a divisão celular, os pesquisadores conseguiram criar 30 blastocistos - embriões em estágio inicial que contêm cerca de 100 células - que eram uma cópia genética das células doadoras.

Em seguida, os pesquisadores colheram uma única colônia de células-tronco que têm o potencial de crescer em qualquer tecido do corpo. Porque eles são a correspondência genética para o doador, eles não são susceptíveis de serem rejeitados pelo sistema imunológico do paciente.

"Nossa abordagem abre a porta para o uso dessas células especialmente desenvolvidas na medicina de transplante", diz Woo Suk Hwang, um cientista que liderou a pesquisa na Coréia do Sul.

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Viabilidade questionada

Mas alguns pesquisadores duvidam que essa técnica de clonagem humana possa ser usada para o tratamento generalizado de doenças.

"A grande visão deste campo é criar células-tronco personalizadas para pacientes individuais", diz Griffin. "Você pegaria o celular do paciente e criaria o tipo de célula que você quer - digamos células de ilhotas pancreáticas para diabéticos - transferindo-o para um óvulo, criando um embrião e cultivando-o."

"Se houvesse mulheres suficientes para doar ovos suficientes e suficiente financiamento, tenho certeza de que poderia ser feito", diz Steven Stice, PhD, professor e acadêmico eminente de GRE na Universidade da Geórgia em Atenas. "Mas nós coletamos centenas de ovos um dia do gado para fazer nossa clonagem. Você nunca poderia esperar fazer isso em humanos. Tecnicamente, não é viável ".

"No Reino Unido, 120.000 pessoas sofrem de doença de Parkinson. Onde você vai conseguir 120.000 óvulos humanos? A realidade é que simplesmente não há ovos suficientes … disponíveis para tornar a clonagem terapêutica uma terapia prática e rotineira", diz Griffin.

E oferecer dinheiro às mulheres ainda não renderia os números necessários. O processo de extração do ovo é muito desconfortável. "A doação de óvulos é semelhante ao transplante de medula óssea, na medida em que o processo é desagradável para o doador", diz Griffin.

E depois há dinheiro. "Você teria que produzir uma linha celular individual para cada pessoa para evitar a resposta imunológica", diz Stice. "O custo seria horrível. Será muito difícil chegar a uma aplicação da tecnologia que não custe centenas de milhares de dólares de cada vez".

No final, ambos os especialistas concordam que a clonagem terapêutica é realmente desnecessária, dado o suprimento existente de embriões viáveis ​​que sobraram da fertilização in vitro. "Eles seriam descartados", diz Stice. "Eles são doados com o consentimento e nunca teriam criado um indivíduo. Há grandes oportunidades com as linhas de células existentes para chegar ao ponto de tratar a doença. Não temos que ir para a clonagem".

Então, por que continuar? Por causa da riqueza de informações que pode fornecer, diz Griffin.

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Clonagem não cria um gêmeo

Mas há outro ângulo para a clonagem.

Para alguns, a tecnologia é vista não como uma fonte de células-tronco para curar doenças, mas como uma última e melhor esperança para filhos biológicos, ou, equivocadamente e tragicamente, como um meio de "trazer de volta" um cônjuge perdido, filhos ou outro amado.

Em primeiro lugar, diz Griffin, "apenas cerca de 1 a 2% dos animais clonados vivem até o nascimento". E você não pode nem mesmo extrapolar esse número para os seres humanos, porque vacas e ovelhas engravidam muito mais facilmente do que as mulheres. Além disso, muitos clones de animais morrem no final da gravidez, ou no início da vida, diz ele.

Claro, existem clones de animais saudáveis ​​que aparecer ser normal. "Mas os testes de normalidade em animais não são particularmente rigorosos. Apenas do ponto de vista da segurança, ninguém deve estar tentando clonar uma criança", diz Griffin.

Mesmo que a tecnologia avance ao ponto em que a clonagem reprodutiva humana, como é chamada, seja uma opção viável - e, como você viu, não estamos nem perto - qualquer um sugerindo que a clonagem pode duplicar um ser humano existente é simplesmente errado, diz Stice.

Gêmeos idênticos são certamente duas pessoas diferentes - eles até têm impressões digitais diferentes, apesar de compartilharem 100% de seu DNA. Da mesma forma, o seu clone seria um indivíduo único.

Na verdade, diz Stice, o seu clone seria "muito menos como você do que seu irmão gêmeo. A maioria dos gêmeos é criada em ambientes semelhantes, enquanto um clone de um adulto provavelmente terá diferentes experiências e diferentes fatores ambientais. crescer."

Não importa o quanto a ciência nos leve, uma coisa é certa, as pessoas simplesmente não são substituíveis.