Carne Misteriosa Não Mais

03 de setembro de 2001 - Longe estão os dias em que o almoço significava Sloppy Joes ou carne misteriosa servida morna em uma bandeja laranja.

Hoje, os almoços escolares podem incluir tacos orgânicos de carne de porco, sushi, frituras vegetarianas - ou todas as opções acima.

Os almoços escolares estão tendo uma reforma muito necessária - incluindo uma variedade maior de entradas lean e um aumento no número de frutas e legumes, graças à Iniciativa de Refeições Escolares para Crianças Saudáveis, um programa projetado para melhorar a qualidade nutricional das refeições escolares. O USDA informa que as escolas reduziram gordura, colesterol e sódio nos almoços. Considere que há 10 anos, apenas um terço das escolas oferecia almoços com baixo teor de gordura; agora quatro de cada cinco escolas fazem.

Além disso, muitas escolas estão criando suas próprias variações saudáveis ​​e inovadoras no almoço da escola:

• Na Berkeley High School, em Berkeley, Califórnia, os alunos recebem ofertas de pratos gourmet - como frango e chow mein livres de hormônios feitos com vegetais frescos do mercado de fazendeiros - tudo isso é fornecido por um número crescente de restaurantes locais.
• Em outra escola perto de Santa Cruz, na Califórnia, estudantes do ensino fundamental preparam café da manhã e almoço no laboratório de alimentos usando ingredientes cultivados na horta orgânica da escola.

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E essa variedade de cardápios também está chegando aos campi universitários, onde pode ajudar os colegianos a evitar as bagagens no temido "calouro 15".

E as mudanças são desesperadamente necessárias.

As estatísticas mais recentes mostram que 13% das crianças americanas com idades entre 6 e 11 anos estão acima do peso - acima dos 11% em 1994. Além disso, os distúrbios relacionados à obesidade - incluindo diabetes tipo 2 - estão aumentando em crianças a um ritmo acelerado. Mais da metade das crianças obesas entre 5 e 10 anos de idade tem pelo menos um fator de risco para doenças cardíacas, incluindo hipertensão arterial, níveis elevados de colesterol no sangue e níveis elevados de açúcar no sangue; mais de um quarto tem duas ou mais dessas complicações.

"A obesidade na infância e adolescência é uma verdadeira epidemia, e a diabetes na infância e adolescência é agora, lamentavelmente, não incomum e diretamente associada à obesidade", diz Robert Berkowitz, diretor médico do programa de desordens alimentares e obesidade. Universidade da Pensilvânia, na Filadélfia.

Ainda assim, não se trata apenas de escolhas alimentares mais saudáveis, dizem especialistas - a educação nutricional e o aumento da atividade física também são necessários para reverter essa tendência alarmante.

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Especiais de hoje: mais opções, menos gordura

"Os estudos mais recentes mostram que continuamos a diminuir a quantidade de gordura nas refeições escolares. As fritadeiras pesadas desapareceram e estamos vendo mais alimentos cozidos no forno", diz Marcia Smith, presidente da American School Food, de Alexandria, VA. Associação de serviços.

E os estudantes têm mais opções de almoço hoje. "Coisas normalmente encontradas no café da manhã, como bagels, estão disponíveis no almoço com coisas diferentes para acompanhar - e há mais opções de salada para os alunos e 'pegar e ir' itens para os alunos que estão com pressa", ela diz.

"Se você entrar em contato com a maioria dos distritos, você basicamente verá que uma das opções diárias é uma entrada vegetariana, como uma salada de chef sem carne feita com queijo ou um pão com manteiga de amendoim", diz Smith.

Leva uma Aldeia

"Precisamos de um esforço comunitário envolvendo pais, professores, funcionários e outras organizações, porque não temos alunos 24 horas por dia, então parte do processo é educar os pais", diz Smith.

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"É fundamental que os pais estejam cientes do que as crianças comem na escola e do que estão aprendendo sobre nutrição", concorda Shirley Igo, da Plainview Texas, presidente da National Parent Teacher Association.

"Sempre incentivamos os pais a visitar as escolas durante o almoço e descobrir o que está sendo servido", diz Igo. "Sabemos que, em muitos casos, nossas escolas contratam serviços de alimentação, por isso é especialmente importante estar ciente de quem tem esse contrato."

Os pais provavelmente ficarão surpresos com o que eles vêem, diz ela. "Em muitas cafeterias, há uma grande variedade de opções - não apenas uma única bandeja", diz Igo.

Sandy Procter, nutricionista da Universidade Estadual do Kansas, em Manhattan, Kansas, concorda com Igo.

"Vale a pena o tempo dos pais para verificar que tipo de refeições estão sendo servidas, porque em muitos casos eles ficarão agradavelmente surpresos", conta ela.

"Há muito mais opções - incluindo as saudáveis ​​para o coração - e elas são muito bem embaladas", diz ela. "Todos os tipos de produtos estão sendo … desde sanduíches de bolso em pão sírio até envoltórios que são testados para um nível saudável de gordura e sódio".

E, diz Procter, as substituições estão amplamente disponíveis por causa de alergias alimentares e restrições de dieta.

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Reputação persiste

Mas o almoço na escola ainda é ruim, diz Sheah Rarback, porta-voz da American Dietetic Association e diretora de nutrição do Mailman Center for Child Development da Universidade de Miami, na Flórida.

"É um alvo fácil porque as crianças são comedores exigentes, mas o almoço escolar cumpre as diretrizes para ter certos padrões nutricionais", diz ela.

"Agora as escolas estão competindo com estabelecimentos de fast-food, então estão trabalhando para tornar os alimentos competitivos e atraentes", diz Rarback. A American School Food Service Association estima que 13% das escolas públicas dos EUA vendam fast foods, incluindo alimentos de cadeias como Pizza Hut, Taco Bell, Arby's e Subway.

Novos almoços escolares melhorados devem ser acompanhados de educação, diz Rarback, também presidente do conselho consultivo de alimentação e nutrição da Dade County School.

"Nós tentamos usar mais grãos integrais e … temos entradas sem carne, e é uma ótima idéia, mas precisa ser acompanhada de educação nutricional", diz ela.

"A grande figura", diz ela, "é fazer melhores escolhas no refeitório e ter algum programa para apoiar e incentivar as crianças a fazer isso".

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Mas todos concordam que outro pedaço dessa torta é atividade física.

"Nutrição não pode funcionar sozinha. Sabemos que é uma combinação de conhecimento sobre nutrição e alimentação correta, mas também boa quantidade de atividade física", diz Procter.

"A atividade física nas escolas diminuiu em prioridade e freqüência", diz Berkowitz. "Há menos educação física, menos financiamento para educação física. Precisamos repensar como fazemos com que as crianças sejam mais ativas fisicamente e tentem reduzir o comportamento sedentário".

Leite Fizzy?

Outro problema que afeta crianças em idade escolar é a deficiência de cálcio e o risco da osteoporose, doença que afina os ossos.

Mas quem vai beber leite quando tem refrigerante?

Entre E-moo, uma bebida efervescente, rica em cálcio e com baixo teor de gordura que vem em sabores como cremes de laranja e chiclete. Desenvolvido por cientistas da Universidade de Cornell, em Ithaca, Nova Jersey, o E-moo está disponível na maioria dos principais mercados de alimentos do Nordeste e está prestes a ser lançado em todo o país.

Alguns obstáculos existem antes de serem oferecidos nas escolas, diz Mary Ann Clark, RN, vice-presidente de serviços técnicos da Mac Farms, Inc., de Burlington, Massachusetts, mas o produto foi extremamente bem recebido em uma recente feira de alimentos escolares.

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"Não estamos competindo com leite", diz Clark. "Queremos que as crianças que bebem leite e gostem do mesmo modo que bebam leite, mas queremos dar às outras crianças a oportunidade de tomar uma bebida levemente gaseificada, com sabor e disponível em cores que são bem legais, com toda a nutrição do leite ".

Atualmente, a maioria das escolas cumpre um acordo para não vender refrigerante durante o período de pré-almoço ou almoço. E a empresa Coca-Cola informou recentemente que terminará seus contratos exclusivos com um número limitado de escolas; incluem suco, leite e água em suas máquinas de venda escolar; e substituir publicidade nessas máquinas com fotos de alunos envolvidos em esportes e outras atividades físicas.

"As escolas têm a responsabilidade de oferecer uma boa nutrição para as crianças, seja durante a refeição ou depois", diz Igo da PTA. "Muitas crianças estão acima do peso e não se exercitam o suficiente, por isso, quando os salgadinhos estão disponíveis, isso só complica o problema e apenas fecha-los no meio-dia não é a resposta", diz ela.

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"Nós apreciamos que as escolas estão sem dinheiro, mas as crianças não devem ser uma mercadoria de marketing", diz Igo. "As receitas das máquinas de refrigerantes não adicionam o tipo de dólares que as escolas precisam para fazer as coisas que querem fazer", diz ela.