Se o seu filho - ou o filho de um amigo íntimo ou parente - acaba de receber um diagnóstico de autismo, provavelmente você está se sentindo desconcertado e sobrecarregado. Nunca é fácil aprender que alguém que você ama tem uma condição séria de saúde ou desenvolvimento. Aprender tudo o que puder sobre a desordem - e onde obter ajuda - aliviará o medo e a confusão. Ele também pode fornecer as ferramentas necessárias para encontrar o apoio que as crianças com autismo - e você - realmente precisam.

Como identificar crianças com autismo

O autismo é um distúrbio do desenvolvimento que aparece na primeira infância. O autismo é a condição mais comum em uma constelação relacionada de distúrbios conhecidos como transtornos do espectro do autismo, também chamados de ASDs. Outros transtornos do espectro do autismo incluem síndrome de Asperger e transtorno invasivo do desenvolvimento, ou PDD. O autismo e outros transtornos do espectro do autismo podem ser difíceis de diagnosticar, porque os sintomas e o grau de comprometimento - variando de leve a grave - são diferentes para todas as crianças.

Algumas características do autismo incluem:

• Retraimento social
• Problemas de comunicação verbais ou não verbais
• Comportamento rígido e repetitivo

Em casos graves, uma criança autista pode nunca aprender a falar ou fazer contato visual. Mas muitas crianças com autismo e outros transtornos do espectro autista são capazes de viver vidas relativamente normais.

Sinais e sintomas em crianças com autismo

O autismo geralmente aparece antes de uma criança ter 3 anos de idade. Alguns sinais de autismo podem ser evidentes em 10 a 12 meses e, certamente, em 18 meses.

Variando amplamente, os sinais e sintomas em crianças com autismo geralmente incluem:

• Habilidades de comunicação prejudicadas
• Dificuldade em fazer contato visual
• Comportamentos repetitivos e atividades como bater de braço, bater a cabeça ou girar um objeto repetidamente
• Comportamento rígido e dificuldade com mudanças e transições
• Faixa estreita de interesses e atividades

O que causa o autismo?

Os especialistas não sabem exatamente o que causa o autismo. No passado, as pessoas culpavam as práticas parentais, o que acrescentava um fardo de culpa e vergonha aos pais que já lutavam para lidar com uma criança deficiente. Hoje, a maioria dos cientistas acredita que uma combinação de fatores genéticos e ambientais causa o autismo.

Pesquisas recentes confirmam múltiplas anormalidades genéticas que podem predispor alguém ao autismo. Vários genes foram implicados. Além disso, pode haver fatores metabólicos ou bioquímicos que podem causar distúrbios do espectro do autismo. Outra pesquisa está olhando para gatilhos ambientais, incluindo a exposição a certos vírus. Mas vários estudos abrangentes refutaram totalmente a suposta ligação entre vacinas e ASD.

Na última década, houve um aumento dramático no número de casos diagnosticados de autismo nos EUA e em todo o mundo. Os especialistas não sabem se isso ocorre porque o distúrbio está realmente aumentando ou se os médicos simplesmente o estão diagnosticando de forma mais eficaz. Devemos aprender mais respostas para perguntas como essas nos próximos anos. Isso porque muitos pesquisadores estão investigando as origens, a prevalência e o tratamento do autismo.

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Tratamento para crianças com autismo

Os especialistas em desenvolvimento infantil concordam que uma criança com autismo deve receber tratamento assim que possível após o diagnóstico. Não há cura para o autismo, mas a intervenção precoce usando treinamento de habilidades e modificação de comportamento pode produzir excelentes resultados. Este tipo de tratamento educacional e comportamental aborda os sintomas do autismo - interações sociais prejudicadas, problemas de comunicação e comportamentos repetitivos. Também pode aumentar as chances de uma criança com autismo infantil poder ir à escola e participar de atividades típicas.

Outras opções de tratamento para crianças com autismo incluem:

• Medicação . Os médicos às vezes prescrevem para crianças com autismo se tiverem outros sintomas, incluindo depressão, ansiedade, convulsões ou hiperatividade.
  
• Terapias alternativas. Estes podem incluir tratamentos com vitaminas, mudanças na dieta e um procedimento chamado "quelação" que tenta remover metais pesados ​​do sangue. Embora muitos pais insistam nesse tipo de tratamento, os pesquisadores não os comprovaram cientificamente que são eficazes para crianças com autismo, seja por sintomas ou resultados a longo prazo. A quelação, em particular, é perigosa e deve ser evitada. Mortes foram associadas a esse tipo de terapia. Você deve sempre discutir a segurança e a eficácia de quaisquer tratamentos alternativos com seu médico antes de testá-los.

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Ajuda para pais de crianças com autismo

Se você tem um filho com autismo, é importante obter apoio. O dia a dia das crianças com autismo pode ser estressante. Certificar-se de que seu filho receba a ajuda de que ele precisa também pode representar um desafio, dependendo se os serviços de suporte de qualidade estão disponíveis em sua área. Ao mesmo tempo, é provável que você tenha preocupações contínuas com o prognóstico do seu filho e com o bem-estar a longo prazo. Por todas essas razões, você precisa cuidar de si mesmo, assim como do seu filho. Faça um esforço para alcançar e encontrar o suporte necessário.

• Eduque-se. Aprenda tudo que puder. Leia sobre crianças com autismo em outras seções deste site. Consulte organizações governamentais e sem fins lucrativos para obter mais informações sobre crianças com autismo. Mantenha-se atualizado sobre os resultados da pesquisa atual e verifique se você está consultando fontes confiáveis ​​de informações.
  
• Construa um sistema de suporte. Procure grupos locais e organizações de redes de pais para famílias de crianças com autismo. Pergunte ao seu médico ou especialista em desenvolvimento infantil para referências. Participe de grupos de bate-papo on-line para pais de crianças com autismo.
  
• Arranje tempo para você e seus relacionamentos. Tente agendar datas regulares com o seu parceiro e passeios com os amigos. Acompanhe as atividades que você gosta.
  
• Obter ajuda. Procure ajuda se você ou o seu parceiro estiverem se sentindo sobrecarregados ou deprimidos, ou se o estresse de cuidar de uma criança com deficiência estiver afetando o seu relacionamento. Seu médico pode ajudá-lo a encontrar um indivíduo qualificado, casais ou terapeuta familiar.