De Amy Norton

Repórter do HealthDay

Segunda-feira, 29 de outubro de 2018 (HealthDay News) - Pessoas de meia-idade com níveis acima da média do "estresse" hormônio cortisol pode ter memórias mais confusas, sugere um novo estudo.

O estudo, de mais de 2.000 adultos, descobriu que aqueles com níveis relativamente altos de cortisol no sangue tendem a apresentar pior desempenho nos testes de memória.

Eles também mostraram menos volume de tecido em certas áreas do cérebro, em comparação às pessoas com níveis médios de cortisol.

Os resultados não provam que níveis mais altos de cortisol - ou estresse diário - prejudicam diretamente o cérebro.

Mas os pesquisadores disseram que acrescentam evidências de que o hormônio pode afetar a estrutura e a função do cérebro, mesmo anos antes que surjam problemas óbvios de memória.

Os resultados foram publicados em 24 de outubro Neurologia.

"O cortisol afeta muitas funções diferentes, por isso é importante investigar completamente como os altos níveis do hormônio podem afetar o cérebro", disse o pesquisador-chefe, Dr. Justin Echouffo-Tcheugui, em um comunicado à imprensa.

O cortisol pode ser mais conhecido como o principal hormônio "lutar ou fugir" do corpo, como é produzido pelas glândulas supra-renais em resposta ao estresse. Mas também ajuda a regular o metabolismo, a pressão sanguínea, o açúcar no sangue, as respostas imunes e a inflamação.

Pesquisas com animais descobriram que a elevação sustentada do cortisol pode alterar a estrutura e função do cérebro, de acordo com Echouffo-Tcheugui, que trabalhava na Universidade de Harvard na época do estudo.

E, em humanos, há algumas evidências de que níveis anormais de cortisol - causados ​​por certas condições médicas, como a síndrome de Cushing - podem afetar a estrutura cerebral ou as habilidades mentais.

Agora, as novas descobertas indicam que o mesmo pode ser verdade para variações mais sutis no hormônio.

"Este é um achado interessante que claramente precisa ser mais investigado", disse o Dr. Ezriel Kornel, professor clínico assistente de neurocirurgia do Weill Cornell Medical College, em Nova York. Ele não estava envolvido no estudo.

Mas, enfatizou Kornel, a pesquisa não prova que o cortisol - ou, em última análise, o estresse diário - é o culpado.

Por exemplo, Kornel disse que poderia haver algum terceiro fator que causasse os maiores níveis de cortisol e menores volumes de tecido cerebral. Também é possível que as mudanças cerebrais tenham surgido primeiro, o que elevou os níveis de cortisol das pessoas, disse ele.

Contínuo

Não é apenas o estresse psicológico diário que aumenta o cortisol, apontou Kornel. Certas condições de saúde e medicamentos podem fazer isso também.

As descobertas são baseadas em dados de mais de 2.200 adultos norte-americanos que participaram de um estudo de saúde de longo prazo. No início - quando eles tinham cerca de 49 anos, em média - eles tiveram seus níveis matinais de cortisol medidos uma vez. Eles também fizeram testes padrão de memória e habilidades de pensamento, e vários anos depois, a maioria passou por exames cerebrais por ressonância magnética.

Os pesquisadores dividiram os participantes em grupos de cortisol baixo, médio e alto. Aqueles no grupo do meio tinham níveis na faixa normal (entre 10,8 e 15,8 microgramas por decilitro de sangue).

No geral, descobriu o estudo, pessoas com altos níveis de cortisol tiveram uma pontuação um pouco menor em alguns testes de memória, atenção e raciocínio. Nos exames cerebrais, eles também tendem a mostrar um volume ligeiramente reduzido em certas áreas do cérebro, em comparação com participantes com níveis médios de cortisol.

Esses padrões ainda eram vistos quando os pesquisadores excluíram pessoas que foram diagnosticadas com depressão maior, o que pode afetar os níveis de cortisol e a acuidade mental.

Algumas das diferenças cerebrais foram vistas em partes da chamada substância branca, que é importante no processamento de informações, disse Echouffo-Tcheugui e sua equipe. Isso, especulam, pode ser uma das razões para os escores mais baixos nos testes.

No entanto, os pesquisadores também apontaram para as limitações do estudo, incluindo a medição única do cortisol, que pode não refletir a exposição crônica ao hormônio.

Kornel fez o mesmo ponto. Ele disse que há necessidade de estudos de longo prazo, com medidas de cortisol que reflitam melhor a exposição a longo prazo. Perguntar aos participantes do estudo sobre seus estressores diários também pode ser útil, acrescentou ele.

Stress e picos diários no cortisol são, naturalmente, partes normais da vida.

"Há momentos em que o estresse realmente nos ajuda com foco e atenção", disse Kornel. É cronicamente altos níveis de estresse, ele observou, que pode ser o problema.