Os cientistas estão vasculhando dados genéticos e ambientais para encontrar uma causa para o aumento do autismo.

De Kathleen Doheny

O número de crianças diagnosticadas com autismo ou distúrbios relacionados cresceu no que muitos chamam de taxa alarmante. Nas décadas de 1970 e 1980, cerca de uma em cada 2.000 crianças tinha autismo.

Hoje, o CDC estima que uma em cada 150 crianças de 8 anos nos EUA tem um transtorno do espectro do autismo, ou ASD. Essa definição ampliada refere-se não apenas ao autismo, mas também a uma coleção de distúrbios do desenvolvimento cerebral, como a síndrome de Asperger e uma condição conhecida como transtorno invasivo do desenvolvimento - não especificado de outra forma (PDD-NOS). Embora todos os distúrbios compartilhem alguns sintomas, eles são diferentes em outros aspectos, incluindo a cronologia dos sintomas e a gravidade, de acordo com o CDC.

O aparente aumento nos casos desencadeia duas questões candentes para pais, médicos e cientistas:

• O autismo está realmente em ascensão, ou as novas estatísticas simplesmente refletem a crescente conscientização da condição, a definição ampliada e outros fatores?
• Se o autismo está em ascensão, como a maioria dos especialistas acredita, o que está causando o aumento?

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Autismo: Um verdadeiro aumento ou semântica?

O salto nos casos de autismo gerou não apenas alarme, mas também debate sobre se o número de crianças com autismo poderia ter aumentado tanto em um período relativamente breve.

"Há muita controvérsia sobre isso", diz Jeff Milunsky, MD, diretor de genética clínica e diretor associado do Centro de Genética Humana da Universidade de Boston.

Dois pesquisadores que acompanharam a taxa de autismo em crianças nascidas na mesma área da Inglaterra de 1992 a 1995 e depois de 1996 a 1998 descobriram que as taxas eram comparáveis ​​e concluíram que a incidência de autismo era estável. O estudo foi publicado no Jornal americano de psiquiatria em 2005.

Mas, diz Milunsky, vários estudos documentaram um aumento nos EUA.

Em um recente relatório na revista Registros de doença na infânciaMilunsky e seus colegas apontam para vários estudos que encontraram um aumento nas taxas de autismo. Em 2003, por exemplo, um grande estudo realizado em Atlanta descobriu que um em 166 para um em 250 crianças tinha autismo, de acordo com um relatório publicado no Jornal da Associação Médica Americana.

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Outro estudo realizado pelo CDC em 14 estados encontrou uma prevalência geral de um em 152, o que Milunsky e outros dizem que é a figura geralmente aceita hoje.

Outros especialistas dizem que o autismo está aumentando, mas outros fatores, além de mais crianças sendo diagnosticadas, desempenham um papel. Parte do aumento nos casos relatados se deve à "substituição diagnóstica", diz Paul Shattuck, PhD, professor assistente de trabalho social na Universidade de Washington em St. Louis e pesquisador de autismo.

"Uma criança rotulada como autista hoje poderia ter sido rotulada como retardada mental há 10 anos no mesmo sistema escolar", diz Shattuck. Não foi até 1992 que as escolas começaram a incluir o autismo como uma classificação de educação especial.

Hoje, as crianças diagnosticadas com transtorno do espectro do autismo são mais afetadas do que o clássico estereótipo "Rain Man" que algumas pessoas associam ao transtorno, diz Shattuck. Depois que o autismo foi identificado pela primeira vez em 1943, alguns dos primeiros estudos encontraram a maioria das crianças com retardo mental. "Hoje a minoria de crianças com ASD é mentalmente retardada", diz Shattuck.

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O debate sobre se o aumento relatado no autismo é afetado por fatores como mais conscientização, diz Isaac Pessah, PhD, professor de toxicologia, diretor do Centro de Ciências da Saúde Ambiental Infantil e membro do Instituto MIND em a Universidade da Califórnia Davis. Em vez de discutir se o aumento se deve à reclassificação de algumas crianças ou a outros fatores, ele diz: "Precisamos entender por que é uma em 150".

Concentrar-se nos números reais - e não no debate - é sábio, diz Craig Newschaffer, PhD, presidente e professor do departamento de epidemiologia e bioestatística da Escola de Saúde Pública da Universidade de Drexel, na Filadélfia. "Nós pensamos que o autismo era uma ocorrência muito rara, e é claro que não é."

Chegando às causas do autismo

Chegar à causa - ou, mais precisamente, causas - do autismo será mais difícil do que desvendar as causas do câncer, diz Gary Goldstein, MD, presidente e CEO do Kennedy Krieger Institute, em Baltimore, uma instituição que ajuda crianças com autismo e outros distúrbios do desenvolvimento.

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"Isso é mais difícil do que o câncer, porque no câncer você pode fazer uma biópsia; você pode ver em um raio X", diz Goldstein. "Nós não temos um exame de sangue para o autismo. Não há biomarcador, nem imagem, nem patologia."

"Não haverá uma única explicação", diz Marvin Natowicz, MD, PhD, médico geneticista e vice-presidente do Instituto de Medicina Genômica da Cleveland Clinic.

"Tem havido muito progresso nos últimos anos em termos de entender as causas do autismo", diz Natowicz. "Nós sabemos muito mais do que nós". Ainda assim, ele diz, a pesquisa tem um longo caminho a percorrer. "Um número que você vê com frequência é que cerca de 10% das pessoas com autismo têm um diagnóstico definitivo, uma condição causadora". Os outros 90% dos casos ainda são um enigma para os especialistas.

Muitas vezes, uma criança com autismo terá um problema coexistente, como um distúrbio convulsivo, depressão, ansiedade ou problemas gastrointestinais ou outros problemas de saúde. Pelo menos 60 distúrbios diferentes - genéticos, metabólicos e neurológicos - foram associados ao autismo, de acordo com um relatório publicado em A nova inglaterraJornal de Medicina.

Em um ponto, a maioria concorda: uma combinação de fatores genéticos e ambientais pode desempenhar um papel. Os cientistas estão olhando para ambas as áreas.

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Zerando em Genética do Autismo

Algumas evidências de que a genética desempenha um papel no autismo e na ASD são fornecidas pela pesquisa com gêmeos. De acordo com o CDC, se um gêmeo idêntico tem autismo, há 75% de chance de o outro gêmeo ser afetado também. Se um gêmeo fraterno é afetado, o outro gêmeo tem 3% de chance de ter autismo.

Os pais que dão à luz uma criança com ASD têm até 8% de chance de ter outra criança que também seja afetada, estima o CDC.

Muitos casais americanos atrasaram a gravidez, e as idades mais antigas da mãe e do pai têm sido associadas a um risco maior de ter filhos com ASD, de acordo com um relatório publicado na revista. Pediatria. Com a idade pode vir um risco aumentado para mutações genéticas ou outros problemas genéticos.

Problemas genéticos específicos ajudam a explicar apenas uma pequena porcentagem dos casos de autismo até agora. "Sabemos que as principais anormalidades cromossômicas são identificadas em cerca de 5% dos ASD", diz Milunsky, da Universidade de Boston. "Sabemos que a síndrome do X-frágil é responsável por cerca de 3%". A síndrome do X-frágil, uma família de condições genéticas, é a causa mais comum de deficiência mental hereditária e também a causa conhecida mais comum de autismo ou comportamentos semelhantes ao autismo.

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"Pontos quentes" da instabilidade genética podem desempenhar um papel, dizem os pesquisadores. Por exemplo, uma equipe de pesquisadores relatou O novo jornal inglês de medicina que duplicações e eliminações em um cromossomo específico parecem estar associadas a alguns casos de autismo.

Genes específicos ou problemas nos cromossomos estão implicados em um pequeno número de casos de ASD, escreve Milunskey em um relatório sobre pesquisas sobre autismo publicado no Registros de doença na infância. Por exemplo, duplicação materna em uma região cromossômica específica foi ligada a cerca de 1% daqueles com ASD.

"Estamos nos concentrando nessas regiões de 'hotspot' e identificando alguns dos genes individuais envolvidos na causação direta ou na suscetibilidade ao ASD", diz Milunsky.

Mas a genética não é toda a história, ele e outros especialistas dizem.

Zerando os gatilhos ambientais

Uma variedade de fatores desencadeantes ambientais está sob investigação como uma causa ou fator contribuinte para o desenvolvimento de TEA, especialmente em uma criança geneticamente vulnerável.

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A exposição a pesticidas durante a gravidez pode aumentar o risco. Em um estudo publicado em Perspectivas de Saúde Ambiental, pesquisadores compararam 465 crianças diagnosticadas com ASD com quase 7.000 crianças sem o diagnóstico, observando se as mães viviam perto de áreas agrícolas usando pesticidas.

O risco de ter ASD aumentou com a carga de pesticidas aplicada e com a proximidade das casas das mulheres aos campos.

Além da exposição a pesticidas, a exposição a poluentes orgânicos que se acumularam no meio ambiente é outra área de preocupação, diz Pessah, da UC Davis. Por exemplo, bifenilos policlorados ou PCBs, substâncias anteriormente encontradas em equipamentos elétricos, iluminação fluorescente e outros produtos, não são mais produzidos nos EUA, mas permanecem no meio ambiente, diz ele. "Tipos específicos de PCBs são neurotoxinas de desenvolvimento", diz ele.

Outra toxina para o cérebro é o mercúrio em sua forma orgânica. Mas de acordo com um relatório publicado em Pediatria, não há evidência de que crianças com autismo nos EUA tenham aumentado as concentrações de mercúrio ou exposições ambientais. Embora muitos pais de crianças com ASD acreditem que a condição de seu filho foi causada por vacinas que costumavam conter timerosal (um conservante contendo mercúrio), o Instituto de Medicina conclui que não há associação causal.

Mesmo assim, muitas organizações de autismo continuam convencidas de que existe um link. O debate entre vacina e autismo reacendeu no início de março de 2008, depois que autoridades federais concederam indenização à família de uma garota de 9 anos de idade que desenvolveu sintomas parecidos com autismo quando criança, depois de receber vacinações infantis de rotina. As autoridades disseram que as vacinas infantis dadas à menina em 2000, antes que o timerosal fosse eliminado, agravaram uma condição pré-existente que se manifestou como sintomas semelhantes aos do autismo. A condição pré-existente era um distúrbio das mitocôndrias, as "fontes de energia" da célula, segundo a família.

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Acompanhando a interação genético-ambiental

Mais respostas estão chegando. Pessah, da UC Davis, é um dos pesquisadores do CHARGE Study (Riscos para a Autismo Infantil da Genética e do Meio Ambiente), um estudo em andamento de 2.000 crianças. Algumas das crianças têm autismo, algumas têm atraso no desenvolvimento, mas não autismo, e algumas são crianças sem atrasos no desenvolvimento.

Pessah e outros pesquisadores estão se concentrando em como a interação dos genes e do ambiente desempenha um papel no autismo.

Entre as descobertas até agora, diz ele, é que o funcionamento do sistema imunológico da mãe pode ter um papel no desenvolvimento posterior do autismo. Pessah e seus colegas coletaram amostras de sangue de 163 mães no estudo CHARGE - 61 tiveram filhos com autismo, 62 tiveram filhos em desenvolvimento normal e 40 tiveram filhos com atrasos de desenvolvimento não autistas. Então eles isolaram anticorpos do sistema imunológico, chamados IgG, do sangue de todas as mães. Eles pegaram as amostras de sangue e as expuseram em laboratório ao tecido cerebral fetal obtido de um banco de tecidos.

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Anticorpos das mães de crianças com autismo eram mais propensos do que os anticorpos dos outros dois grupos a reagir ao tecido cerebral fetal, diz Pessah, e havia um padrão único na reação.

Em um estudo com animais, a equipe da UC Davis injetou os anticorpos em animais. Os animais que receberam os anticorpos IgG de mães de crianças com autismo apresentaram comportamento anormal, enquanto os animais que receberam anticorpos de mães de crianças com desenvolvimento normal não exibiram comportamentos anormais.

Em outro estudo, a equipe da UC Davis descobriu que os níveis de leptina, um hormônio que desempenha um papel no metabolismo e no peso, eram muito mais altos em crianças com autismo do que em crianças com desenvolvimento normal, especialmente se seu autismo tivesse início precoce.

Outro estudo, recém lançado pelo CDC e agora matriculando crianças, rastreará fatores genéticos e ambientais que podem aumentar o risco de ASD.

Chamado SEED - o estudo para explorar o desenvolvimento inicial - o estudo de cinco anos vai seguir mais de 2.000 crianças em seis locais em todo os EUA, diz Newschaffer de Drexel, um co-investigador principal do estudo. Alguns terão sido diagnosticados com TEA, alguns terão um problema de desenvolvimento diferente de TEA e um terceiro grupo será crianças sem problemas de desenvolvimento.

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Os pesquisadores coletarão uma série de informações genéticas e ambientais, conta Newschaffer. Eles descobrirão histórias médicas e genéticas das crianças e de seus pais, exposição durante a gravidez a possíveis toxinas, informações sobre comportamento, problemas de sono, problemas gastrointestinais e outros fatos.

A esperança, diz ele, é encontrar coisas que "se destacam" - exposição precoce a certas substâncias, por exemplo, ou certas informações genéticas ou um padrão de comportamento específico - que podem se transformar em marcadores para o TEA.

Mesmo que algumas exposições ambientais ou outras descobertas se destaquem, ele diz, "nós vamos ter que resistir à tentação de dizer: 'É isso'", diz Newschaffer.

Natowitz, da Cleveland Clinic, concorda. "Não haverá uma única explicação."

(Da CNN: O que é autismo? Assista ao slide show de autismo da CNN.)