Um teste simples pode ajudar.

24 de julho de 2000 - Veronica Miller tinha apenas 1 ano de idade quando sua mãe, Laura, começou a se preocupar com sua audição. Veronica não pareceu responder quando os pais dela gritaram o nome dela. E ela raramente balbuciava ou fazia o bebê falar como as outras crianças da sua idade. Mas seu pediatra disse que algumas crianças começam a reconhecer padrões de fala mais devagar que outros; ele aconselhou a família a esperar e ver o que aconteceu em um mês. Um mês depois, o médico repetiu o mesmo conselho. Frustrado, Miller levou a garota a um audiologista para um teste de audição e descobriu que a audição de Veronica estava profundamente prejudicada em ambos os ouvidos.

"Eu não podia acreditar", disse a mãe do East Meadow, N.Y. "Eu estava em total negação. Ela sempre parecia um bebê tão feliz. Apenas meio que nos enganou."

Muitos pais com bebês deficientes auditivos compartilham a experiência de Miller - eles simplesmente não sabem que seu novo bebê não pode ouvir. De fato, a deficiência auditiva é o defeito congênito mais comum nos Estados Unidos, atingindo três em cada 1.000 bebês nascidos aqui. No entanto, em um momento em que novas tecnologias podem fazer uma diferença profunda na capacidade de audição de uma criança com deficiência auditiva, apenas 35% dos recém-nascidos recebem um teste auditivo simples antes de deixar o hospital. O resultado: a maioria das crianças com deficiência auditiva não é diagnosticada até chegar a 30 meses, um atraso que pode ter consequências duradouras.

Conexões Antecipadas no Minúsculo Cérebros

"Quando um bebê nasce, ele responde à estimulação auditiva fazendo conexões dentro do cérebro", diz Karl White, PhD, diretor do Centro Nacional de Avaliação e Gerenciamento de Audição (NCHAM) da Universidade Estadual de Utah. "Essas conexões são essenciais para o desenvolvimento da linguagem e, se isso não acontecer nos primeiros meses de vida, pode nunca acontecer da maneira como deveria." Quanto mais você esperar, mais danos haverá para a capacidade da criança de processar a linguagem, diz White.

A detecção e o tratamento imediatos, por outro lado, podem fazer uma enorme diferença. Quando a segunda filha de Miller, Samantha, nasceu, ela insistiu que a menina recebesse um teste de audição antes de sair do hospital. Descobriu-se que Samantha era quase completamente surda em um ouvido e estava preparada para os primeiros aparelhos auditivos antes de completar um mês de idade.

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Em contraste, a irmã mais velha Veronica não recebeu seus primeiros aparelhos auditivos até pouco depois de seu primeiro aniversário. Eles não conseguiram melhorar significativamente sua audição, então, quando ela tinha dois anos, ela recebeu um implante coclear - um pequeno dispositivo eletrônico que é implantado cirurgicamente no ouvido interno. Estimula o nervo auditivo, enviando sinais sonoros diretamente para o cérebro.

Veronica tem agora 6 anos, e enquanto sua audição é normal, suas habilidades de fala foram testadas de um a dois anos atrás de seus pares. Samantha, por outro lado, tem agora pouco mais de um ano e está deixando escapar palavras como uma criança de 18 meses. "Essa é a diferença que a detecção precoce pode fazer", diz Miller. "Veronica perdeu os primeiros dois anos, e esses anos são tão importantes."

Avanços no Tratamento

A maioria das pessoas não percebe que os aparelhos auditivos de hoje são tão eficazes que, em todos os casos, exceto os mais sérios, pessoas com deficiências auditivas podem ouvir tanto quanto qualquer outra pessoa, diz White. Os implantes cocleares podem ser usados ​​nos casos em que a própria cóclea da criança (o órgão nautilus em forma de concha na orelha interna que traduz o som em vibrações que o cérebro pode interpretar) está tão danificada que os aparelhos auditivos simplesmente não funcionam. Com a ajuda desses avanços, as duas meninas Miller estão agora ouvindo em níveis normais ou acima dele, apesar de terem nascido quase surdos.

Ter duas crianças com deficiência auditiva na mesma família não é incomum. Enquanto alguns problemas auditivos são causados ​​por condições ambientais, como infecções de ouvido, a grande maioria é causada por defeitos congênitos. E apesar de 90% das crianças com deficiência auditiva nascerem de pais sem nenhum problema de audição, uma vez que um casal tem um filho com problemas auditivos, as probabilidades são de um em quatro que crianças subsequentes terão problemas semelhantes, de acordo com pesquisadores da NCHAM. E isso, diz Laura Miller, é por que ela se esforçou tanto para ter a audição de Samantha testada.

Uma triagem para todas as crianças

Os defensores dos deficientes auditivos argumentam que todas as crianças devem ter a mesma chance que Samantha tem. "Nosso objetivo é ver que cada criança recebe uma triagem ao nascer", disse Elizabeth Foster, diretora da Campanha Nacional pela Saúde auditiva, um grupo baseado em Washington, D.C., que promove a conscientização sobre problemas auditivos. "Todo dia que passa quando o problema auditivo de uma criança não é identificado é um dia perdido para o desenvolvimento auditivo e verbal".

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Ao contrário dos testes de audição para crianças mais velhas, que exigem que a criança responda a um som levantando uma mão, os testes auditivos para crianças medem as vibrações produzidas pela cóclea. (Os testes infantis são indolores.) Se as vibrações forem fracas, testes adicionais auxiliados por computador podem medir a atividade cerebral do bebê em resposta ao ruído, confirmando o diagnóstico de deficiência auditiva. Embora o teste de rastreio básico tenha custado até US $ 600 por criança há 20 anos, o equipamento atual reduziu esse valor para cerca de US $ 40. "Agora é possível testar todas as crianças quando nascem", diz White. "Os testes são precisos e baratos".

Então, por que nem todas as crianças estão sendo testadas? White culpa a demora no atual clima de saúde, onde as despesas são muitas vezes consideradas antes das necessidades do paciente. "Os hospitais estão procurando cortar procedimentos, não adicionar novos", diz ele. Mas apesar do ritmo lento da mudança, White está otimista. Com a insistência da comunidade médica e do governo, mais e mais hospitais estão tornando a triagem auditiva infantil um procedimento padrão.

"Se não for detectada e tratada, uma deficiência auditiva terá um impacto significativo no desenvolvimento da linguagem", diz Foster. "É por isso que temos que identificar essas crianças nos primeiros seis meses. Se passarem despercebidas depois disso, os níveis de fala provavelmente irão testar abaixo do normal quase indefinidamente. Os pais não devem ter que passar pela mágoa da identificação tardia desses problemas. "

Graças aos avanços nos testes e no tratamento, a família Miller - com duas menininhas vocais correndo - não está nada silenciosa agora. Mas tudo bem com a mãe Laura; ela não iria querer de outra maneira.

Will Wade, um escritor baseado em São Francisco, tem uma filha de 5 anos e foi co-fundador de uma revista mensal de pais. Seu trabalho apareceu na revista POV, The San Francisco Examiner e Salon.